La benzoil-ecgonina, el metabolito de la cocaína

Nunca olvidaré la llamada que recibí una tarde durante mi programa de radio en Washington DC en octubre de 1992. Era de la Sra. Jeannette Vidangos, quien como habitual oyente del programa, nos llamó para advertir a la comunidad que si viajaban a Perú o Bolivia, no consuman el té de coca porque la prueba de orina para cocaína les saldría positiva y podrían ser acusados de drogadictos. Ella nos contó que luego de haber tomado un té de coca, el resultado de su examen de orina salió positivo, le negaron el trabajo al que había postulado en Virginia y la acusaron de ser consumidora de cocaína. Me acuerdo que ese evento motivó mi primera entrevista al Washington Post. ¿Cómo es que funciona la detección de los derivados de la cocaína? ¿Qué elementos son los que se buscan? ¿Pueden darse falsos positivos? Veamos.

Metabolito

Cuando una sustancia ingresa al organismo, sea esta artificial –digamos un medicamento- o natural -como una infusión de manzanilla por ejemplo- los elementos químicos que la componen son químicamente procesados o metabolizados por diversos órganos del cuerpo. Los principales órganos en que ocurre el metabolismo son los músculos, el tejido graso, los riñones, el cerebro y el mas activo, el hígado. En esos órganos, las sustancias químicas originales son desdobladas en sus componentes principales, los cuales se llaman metabolitos. Es importante saber que el metabolismo –y la formación de metabolitos- ocurre en todos los seres vivientes, desde bacterias a mamíferos.

Si por ejemplo una persona toma una tableta de ácido acetilsalicílico (conocida por su nombre genérico de aspirina), el hígado lo metaboliza –extrayéndole el radical químico acetil- y lo convierte en ácido salicílico. Posteriormente, ese ácido salicílico –que es el que ejerce la función antiinflamatoria y antiplaquetaria de la aspirina- es desdoblado otra vez, produciéndose el ácido salicilúrico, el cual se elimina por la orina. En este caso, el hígado ha desdoblado el ácido acetilsalicílico en dos metabolitos, uno intermedio (ácido salicílico) y otro final (ácido salicilúrico). Saber eso permite decir que si se encuentra ácido salicilúrico en la orina, esa persona tiene que haber consumido aspirina y no otro medicamento como la penicilina por ejemplo, la cual tiene otro tipo de metabolitos.

Metabolismo de la cocaína

Cuando una persona andina chaccha o mastica las hojas de coca, el efecto estimulante y de mayor resistencia al esfuerzo que obtiene no es proporcionado por la cocaína –que veremos luego es un producto químico artificial- sino por la benzoil-metil-ecgonina, que es la sustancia estimulante activa natural que se encuentra en la hoja de coca. Cuando la benzoil-metil-ecgonina ingresa al intestino del chacchador de hojas de coca, es absorbida en la sangre y al pasar por el hígado es metabolizada o desdoblada en sus metabolitos, siendo el principal, una sustancia llamada benzoil-ecgonina, que si nos fijamos, no es mas que la sustancia original, sin el radical químico metilo.

De tal modo que si una persona tiene benzoil-ecgonina en la orina, esa sustancia no puede provenir mas que de la benzoil-metil-ecgonina que ingresó al cuerpo, en el ejemplo, por el chacchado o masticado de las hojas de la coca.

Además de masticar la hoja de coca, otra forma natural de tener un análisis de benzoil-ecgonina positivo en la orina es –como en el caso de mi oyente de Washington DC- por tomar un té de coca. En todos los demás casos, un análisis positivo de orina solo puede ser explicado si la droga cocaína ha ingresado al organismo.

Recordemos ahora que la cocaína es un producto sintético o artificial que se obtiene tratando las hojas de coca con un largo proceso que implica la maceración y manipulación química de las hojas con ácidos, hidrocarburos y solventes, y que terminan con la obtención de la forma cristalizada pura de la benzoil-metil-ecgonina, producto que fue bautizado en 1856 como cocaína por el químico alemán Albert Niemann.

Por lo dicho anteriormente, si una persona no ha chacchado hojas o no ha tomado un té de coca y tiene benzoil-ecgonina en la orina, esa sustancia no puede provenir mas que de la benzoil-metil-ecgonina que ingresó al cuerpo, en este caso por el consumo de cocaína. De ninguna manera ese metabolito pudo haber aparecido en la orina por haber tomado un jarabe contra la tos, un antigripal u otro medicamento, todos los cuales, dependiendo de su composición química, tienen sus propios metabolitos, los cuales no pueden ser benzoil-ecgonina.

La benzoil-metil-ecgonina (cocaína) puede detectarse en la orina hasta por 24 horas después de haber consumido cocaína, mientras que su metabolito benzoil-ecgonina puede eliminarse hasta por cinco días. Los consumidores crónicos la tienen en la raíz del cabello.

Cocaína en el deporte

Por sus efectos poderosamente estimulantes, la cocaína es una droga muy deseada por los deportistas de alta competencia. Obviamente, el Comité Olímpico Internacional (COI) la ha prohibido y tiene protocolos muy estrictos para asegurarse que los deportistas no compitan bajo sus efectos.

La toma de muestras de orina, las pruebas de cromatografía de gas y espectrometría de masa, la notificación al deportista y a su club están cuidadosamente reguladas por los organismos deportivos. Siempre se usan dos muestras de orina (prueba y contraprueba) para asegurarse que si a un deportista le sale un resultado analítico adverso con benzoil-ecgonina en la primera, ese resultado se confirme en la segunda, en cuyo caso, y durante un juicio administrativo, el deportista tiene la oportunidad de explicar como llegó la benzoil-metil-ecgonina a su organismo.

Luego de las explicaciones, el deportista es absuelto o es castigado con penas ejemplares que se miden en años de suspensión de la actividad deportiva.