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Una revisión de los registros de cáncer de 44 países, hecha por investigadores de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, y publicada en “Nature Reviews”, de setiembre del 2022, ha encontrado que el cáncer está progresivamente dejando de ser una enfermedad de adultos mayores de 50 años y que año a año la incidencia de 14 tipos de cáncer –ocho de ellos de la vía digestiva– está aumentando en personas más jóvenes.
Al ser una enfermedad que se origina en tejidos vivos, a partir de células que están en constante reproducción, el cáncer es una enfermedad que ha existido desde que existen seres vivos.
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En seres humanos, la documentación más antigua que existe sobre el cáncer es el “Papiro de Smith”, adquirido en 1862 en Luxor por el egiptólogo norteamericano Edwin Smith. El papiro describe, de manera muy exacta y científica, 48 condiciones de salud. En el caso 45, el médico egipcio Imhotep describe un tumor del seno como una “fruta dura y fría”, asegurando categóricamente que, cuando este aparece, el médico no tiene nada qué ofrecer. Se piensa que esta es la descripción más antigua de un cáncer del seno.
Sin embargo, el cáncer en la antigüedad era una enfermedad relativamente rara, debido a que al tener una expectativa de vida muy corta, se consideraba que no había tiempo para que las personas desarrollen la enfermedad.
Por eso, cuando en el siglo XX se empezó a documentar un aumento explosivo en el número de casos y muertes por cáncer en el mundo –en mayores de 50 años–, se pensó que, por vivir más tiempo gracias a los adelantos de la salud pública, ahora la gente podía desarrollar cáncer.
Marcha atrás, como el cangrejo
Lo que revela la reciente revisión es una sorprendente y preocupante inversión en el modo que el cáncer ocurre en los seres humanos. Si se creía que el cáncer se originaba como una enfermedad degenerativa en personas envejecidas, el estudio demuestra que, en la actualidad, el cáncer está afectando más a menores de 50 años.
El estudio encuentra que entre el 2002 y el 2012 los cánceres de mama, colon y recto, endometrio, esófago, vías biliares extrahepáticas, vesícula biliar, cabeza y cuello, riñón, hígado, páncreas, próstata, estómago, tiroides y médula ósea (mieloma múltiple) han aumentado en menores de 50 años en muchos países. Ocho de esos tipos de cáncer pertenecen al sistema digestivo.
Obviamente, la incógnita es saber por qué está ocurriendo tan preocupante inversión.
Probables causas
Aunque el aumento de casos puede ser por un mayor número de exámenes rutinarios en gente joven (el de tiroides es un ejemplo), es muy posible que durante la última parte del siglo pasado, y en lo que va de este siglo, niños y adolescentes se hayan expuesto a diversos tipos de elementos físicos y químicos que aumentaron su riesgo de cáncer.
“Cuando en el siglo XX se empezó a documentar un aumento explosivo en el número de casos y muertes por cáncer en el mundo en mayores de 50 años, se pensó que, por vivir más tiempo, ahora la gente podía desarrollar cáncer”.
Ese conjunto de elementos –conocido como exposoma– incluye, entre otros, la dieta, el tabaco, el alcohol, el estilo de vida, la obesidad, y sustancias químicas en alimentos y medio ambiente. Los autores sugieren también que existe evidencia de que el microbioma (bacterias del intestino) ha cambiado en el mundo desde mediados del siglo XX.
La epidemia de cáncer en gente joven sería un ejemplo más del aumento de otras enfermedades crónicas relacionadas al estilo de vida en los últimos años.
El caso del cáncer de colon
Por muchos años, más del 95% de casos de cáncer de colon ocurrían en hombres y mujeres mayores de 50 años. Debido a eso, los exámenes de detección precoz de esa enfermedad se indicaban en mayores de 50 años.
Ya que por los últimos 25 años la incidencia de cáncer de colon aumentó en menores de 50 años, la Sociedad Americana del Cáncer sugirió que los exámenes de detección precoz empiecen a los 45 años. Esa sugerencia fue adoptada por el Grupo de Trabajo de Medicina Preventiva de EE.UU., que dispuso ese cambio en el 2021.
En un estudio publicado en “NEJM” en abril del 2022, se reporta que las tasas de cáncer de colon temprano aumentaron de casi 8 por 100.000 personas, a casi 13 por 100.000 en EE.UU. (un aumento del 63%). En la actualidad, 1 de cada 10 cánceres del colon y del recto en EE.UU. se diagnostica en gente de entre 20 y 50 años.
Recordemos el caso del periodista Micky Rospigliosi, que fue diagnosticado con cáncer de colon a los 43 años y falleció a los 44.
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Corolario
Es preocupante comprobar cómo, mientras que los jóvenes de siglos anteriores no sufrían de cáncer, los de ahora sí lo están haciendo por su estilo de vida.
La obesidad, vida sedentaria, diabetes, abuso de alcohol, tabaquismo, contaminación ambiental, exposición desmedida a rayos ultravioleta, dietas occidentales ricas en carnes rojas y azúcares añadidos, trabajo por turnos nocturnos y falta de sueño, aumentan el riesgo de desarrollar cáncer. Contaminantes o aditivos en alimentos naturales e industrializados tienen aún un papel incierto.
La modificación de esas condiciones depende, por un lado, de educación pública para originar cambios de comportamiento individual, y políticas públicas sensatas que favorezcan estilos de vida más saludables de la población.
