¿Es la leucemia linfática aguda una enfermedad prevenible?

El médico e investigador británico Mel Greaves, quien recibió el grado de Caballero por la Reina Isabel II de Inglaterra en diciembre de 2018, y que en el 2017, recibió la Royal Medal de la Royal Society -extraordinaria distinción obtenida antes por Charles Darwin (teoría de la evolución), Michael Faraday (teoría del electromagnetismo) y Francis Crick (estructura del ADN)- ha adelantado una extraordinaria teoría, producto de 35 años de trabajo: La leucemia linfática aguda (LLA) podría ser consecuencia de criar a los bebes en ambientes demasiado limpios, y por tanto, podría ser una enfermedad prevenible.

La LLA es el cáncer mas frecuente de los niños y ocurre cuando un linfocito (uno de los cinco tipos de glóbulos blancos) se vuelve maligno y se multiplica sin control dentro de la médula ósea, órgano en donde se forman las células de la sangre: glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas. Los síntomas de la enfermedad son consecuencia de la mala función de glóbulos blancos (infecciones), falta de glóbulos rojos (anemia) y de plaquetas (sangrado). Sin tratamiento, la LLA es invariablemente mortal. Con quimioterapia, la curación de la enfermedad llega al 90% en países de alto ingreso económico. En países de mediano ingreso económico como el Perú, la curación esta alrededor del 60%, atribuyéndose esa deficiencia a la gravedad con que llegan los niños a los servicios especializados.

La leucemia se desarrolla en dos golpes genéticos

De acuerdo con la teoría del Dr. Greaves, la leucemia se desarrolla en dos etapas.  La primera se produce durante la vida intrauterina, e implica mutaciones genéticas que causan fusión de dos o mas genes (fusión genética) o formación de copias extras de cromosomas (hiperdiploidia). Según el Dr. Greaves, no existe evidencia de causas ambientales conocidas para explicar esas mutaciones genéticas.

Dice el Dr. Greaves que aproximadamente 1% de los niños que nacen con esa mutación, necesitan una segunda mutación para desarrollar leucemia. Esta segunda mutación altera el modo en que los glóbulos blancos reconocen a los microbios y fabrica anticuerpos contra ellos.

Lo provocativo de la teoría del Dr. Greaves es que esa segunda mutación ocurriría porque, al no estar expuesto a microbios comunes durante los primeros meses de vida, el sistema de defensa del bebe no se desarrollaría normalmente, por lo que al enfrentarse posteriormente a otro microorganismo, reaccionaría anormalmente, causando la leucemia. Según el Dr. Greaves, eso ocurriría por criar al bebe en ambientes muy limpios y desinfectados y no dejarlo que juegue libremente en el suelo, con mascotas o que se junte con otros niños.

En otras palabras, el desarrollo de la LLA sería consecuencia de una interferencia con el proceso evolutivo natural del sistema inmunológico, el cual, desde tiempos inmemoriales permitió que los bebes entrenen y desarrollen su sistema de defensa en ambientes naturales y contaminados, muy diferentes de los asépticos ambientes de las sociedades modernas, especialmente en países de altos ingresos económicos. Al respecto, la LLA es más frecuente en países ricos que en países pobres.

La “teoría higiénica”

Junto a los antibióticos, la higiene personal y del medio ambiente constituyen grandes logros de la salud pública en el siglo pasado. ¿Pero no será posible que nos hayamos vuelto demasiado limpios y que ese exceso de celo en la limpieza este haciendo que nuestros niños crezcan con sistemas de defensa menos entrenados y por tanto -cuando se infectan- sean más susceptibles a diversas enfermedades, entre ellas las alergias y el cáncer?

Algunos estudios han revelado por ejemplo, que los niños que crecen en nidos o guarderías infantiles con otros niños -lugares en los que intercambian sus virus y bacterias con mucha facilidad- tienen 30% menos riesgo de desarrollar leucemia. Otro estudio reveló que antes de su unificación en 1989, la frecuencia de alergias era mucho mayor en la Alemania Occidental, mucho mas urbanizada, que en la Oriental, mucho más rural. Después de la unificación, con la rápida urbanización de la antigua Alemania Oriental, las tasas de alergias se igualaron.

¿Qué hacer, cómo criar a los hijos?

Sin duda que la limpieza es importante, pero parece que el exceso de limpieza no lo es. En ese sentido, que el niño tenga contacto con la naturaleza, que juegue con tierra en el parque, que entre en contacto directo con las mascotas o que de repente se coma un pedazo de pan que se le cayó al suelo, no deben ser considerados como pecados capitales.

Es también importante, no usar en casa ningún tipo de jabón o detergente antibacteriano, algunos de los cuales han sido prohibidos en Perú desde octubre del 2018. La aserción de que los jabones antibacterianos son beneficiosos para la salud es falsa. Al respecto, el triclosán, antibacteriano presente en algunos jabones antibacterianos, cuya venta esta aun permitida, ha sido asociado al cáncer del hígado.

Corolario

Analizando las bacterias intestinales de miles de personas, el Dr. Greaves -quien cree firmemente que la LLA es una enfermedad prevenible- está trabajando en una especie de vacuna, una mezcla bacteriana tipo yogurt, que se podría dar en el primer año de vida para crear un sistema bacteriano intestinal (microbiota) que le de el sacudón inicial al sistema de defensa del bebe. Mientras tanto, recomienda criarlos con mayor libertad, en contacto con la naturaleza y dar lactancia materna exclusiva por un tiempo mínimo de seis meses.

En ese sentido, en vez de renegar cuando los niños traigan un resfrío u otra infección de la guardería infantil, quizás debamos agradecer que esa incomodidad, pueda estar ayudando al desarrollo de su sistema de defensa y quien sabe, evitar una leucemia.