Cómo es el vehículo espacial diseñado en la UNI que ha sorprendido a la NASA

El Human Exploration Rover Challenge 2023 (HERC 2023) es una competencia mundial de la NASA que involucra a estudiantes de ingeniería en la construcción de rovers, que son vehículos de exploración capaces de atravesar terrenos desafiantes y completar varias tareas de misión espacial como en la Luna o Marte.

En el marco de la selección de equipos que participarán en esta competencia, la NASA escogió el proyecto del grupo Tharsis de la Universidad Nacional de Ingeniería (UNI) entre las quince mejores propuestas de diseño de un ‘rover’.

Esta agrupación interdisciplinaria, conformada por 80 estudiantes de diversas facultades de la UNI, fue uno de los dos equipos nacionales seleccionados que representará al Perú en la sede de la NASA, en Huntsville, Alabama, Estados Unidos.

En dicha sede habrá más de 60 universidades e instituciones educativas del mundo que competirán diseñando, desarrollando, construyendo y poniendo a prueba sus ‘rovers’. El equipo con el mayor número de puntos acumulados en cada categoría será el ganador.

El otro equipo peruano que participará de la competencia es el grupo Ares, conformado por alumnos de Ingeniería, Comunicación y Ciencias Económicas y Empresariales de la Universidad de Piura. Esta es la primera vez en la que otra universidad peruana, además de la UNI, participará en el concurso.

¿CUÁLES SON LAS CATEGORÍAS DE LA COMPETENCIA?

El estudiante de Ingeniería Mecánica de décimo ciclo y líder del equipo Tharsis, Ángel Flores Zorrilla, comentó a la agencia Andina que las categorías del concurso son:

• El Compromiso STEM (que promueve y difunde el proyecto a estudiantes de primaria y secundaria)
• La relación entre el diseño y la operacionalidad del rover.
• El peso pluma del rover para que se movilice en el espacio.
• La seguridad.
• La difusión en Social Media para medir el impacto en las redes sociales.

Teniendo en cuenta que la NASA les ha dado la tarea de promover y difundir ciencia, tecnología e ingeniería en los colegios de nivel primaria y secundaria con el fin de conseguir ganar la categoría STEAM y Social Media, el estudiante Ángel Flores exhortó a los docentes de centros educativos a que los inviten a charlas de robótica y conversatorios sobre el proyecto Tharsis. Además, señaló que el público puede seguir los avances de su equipo a través de sus cuentas de redes sociales.

Por otro lado, el futuro ingeniero extendió la invitación a las empresas privadas a colaborar económicamente con el proyecto, una iniciativa que se sumará al apoyo institucional de la universidad y al respaldo técnico de los egresados de la UNI.

“Nos sentimos muy, muy felices de representar no solo a la universidad sino también al país en una competencia de este nivel de exigencia. También a pesar que en años anteriores se logró ganar, nosotros estamos con los pies en la tierra. Confiamos en nuestras capacidades, en el talento de todos los chicos, pero sabemos que todo esto no será posible sin esfuerzo, y eso estamos haciendo al máximo ahora, esforzándonos cada día para lograr las metas propuestas”, expresó Ángel.

“La presión es un reto, y sobre todo el desafío que tenemos que presentar porque no solo estamos representando a la UNI, sino también al Perú. Obviamente queremos dejar lo mejor de nosotros. Como siempre le digo a los chicos, Tharsis no es solamente un equipo sino una familia y lo principal es comunicarnos. Me siento muy feliz, muy orgulloso de formar este equipo”, agregó Víctor Fuertes Saboya, estudiante de décimo ciclo de la carrera de Ingeniería Mecánica y responsable del área mecánica del proyecto.

¿ESTA ES LA PRIMERA VEZ QUE PERÚ PARTICIPA EN UNA COMPETENCIA DE INGENIERÍA ESPACIAL?

Anteriormente, la UNI participó en las ediciones 2019 y 2020 de esta competencia organizada por la NASA, resultando ganadora en las categorías de Telemetría y Electrónica; y Diseño y Fabricación de ruedas, respectivamente.

Para esta reciente edición, a diferencia de la convocatoria previa, la NASA hizo una preselección inicial debido a que ahora hay una mayor participación de países a nivel global. Además, la agencia espacial también exigía un respaldo institucional de la misma universidad o instituto.

“En lo que refiere a la UNI, la convocatoria ha creado mucha expectativa de acuerdo a los éxitos que tuvimos anteriormente y la idea es que ahora hay como 80 alumnos participantes, y no solamente de la facultad sino (que es un equipo) multidisciplinario: de ingeniería mecánica, mecatrónica, eléctrica, industriales, navales, telecomunicaciones, ambientales y arquitectura porque también tenemos un área de diseño y publicidad”, detalló el ingeniero Manuel Humberto Luque Casanave, docente e investigador de la Facultad de Ingeniería Mecánica, quien además es asesor de Tharsis.

Otra diferencia que presenta esta edición es que la NASA se enfocó en la seguridad de los pilotos y en los planes de contingencia.

“Por eso se decidió un Director de Seguridad en el área, que se va encargar primero de capacitar a los chicos en los trabajos que se puedan realizar, los riesgos en los cuales están enfrentados tanto durante la etapa de procesos como durante la etapa de funcionamiento. Este plan de contingencia va a estar llevado por nosotros, pero con áreas de asesoría. Estamos contando con el área de medicina y con el área de psicología”, comentó Víctor Fuertes.

¿CÓMO ES EL PROCESO DE COMPETENCIA EN EL HUMAN EXPLORATION ROVER CHALLENGE 2023?

En la primera etapa, presentada a inicios de septiembre, se hicieron simulaciones virtuales para aprovechar el ahorro de costos y luego pasaron a la etapa física que corresponde a la manufactura.

“Teníamos que demostrar nuestra capacidad de poder desarrollar un diseño confiable y también a su vez la capacidad de tener los conocimientos básicos para elaborarlo en el aspecto de manufactura, conocimientos de herramientas, máquinas a nivel industrial como semiindustrial”, explicó Víctor Fuertes.

Luego continuó diciendo que en el área de diseño les pedían criterios de investigación: “No sabemos qué tipo de terrenos se pueden encontrar en Marte, puede ser muy arenosa, acuosa, lisa o muy pedregosa, entonces la rueda tenía que resistir todo ese recorrido o aguantar todo eso para que pueda seguir funcionando y mantener el menor mantenimiento posible”.

Tras la fase de diseño, ahora continúa la etapa de construcción, la cual está programada para finales de noviembre. Esta requiere de un informe detallado de cada parte del vehículo, con las descripciones del material y las medidas definitivas a fin de que sea concluido a finales de enero. Luego pasará a una etapa de validación con pruebas, y finalmente, se procederá a dirigirse a la competencia central que se llevará a cabo a finales de abril del 2023.

¿CÓMO CONSIDERA LA NASA A LA PARTICIPACIÓN FEMENINA EN EL CONCURSO?

La NASA valora la participación femenina en el concurso y alineados a esa inclusión de género. En este sentido, el proyecto Tharsis cuenta con más del 25% de mujeres en sus filas.

“Necesitamos eliminar ese machismo en la profesión de que solamente los hombres pueden hacer la carrera de ingeniería. Ha sido muy gratificante tener más presencia femenina a diferencia de grupos anteriores”, sostuvo el ingeniero Luque Casanave.

Esta consideración se hace notar en la competencia con la piloto del rover: la estudiante de Ingeniería Mecánica, Elizabeth Diaz, quien junto a su compañero Eduard Mendez están preparados física y metalmente para manejar el vehículo y brindar asistencia técnica si fuera necesario durante el HERC 2023.

¿QUÉ RETOS PRESENTA LA COMPETENCIA?

La pista que recorren los rovers es de aproximadamente media milla, que incluye un campo simulado de escombros de asteroides, rocas, surcos de erosión, grietas y un antiguo lecho de un arroyo.

Además, los requisitos de peso y tiempo que plantea la competencia fomentan la compacidad, el peso ligero, el alto rendimiento y la eficiencia del rover.

Como parte del desafío, las entradas de los rovers se prueban para garantizar que encajen en un área de almacenamiento del módulo de aterrizaje, de un máximo de 5 pies de largo por 5 pies de alto por 5 pies de volumen.

De la misma forma que en la misión de superficie del Apolo 14, los equipos deben tomar decisiones en tiempo real sobre qué objetivos de la misión intentar y cuáles dejar atrás, todo impulsado por un suministro limitado de oxígeno virtual de ocho minutos, como en la misión Apolo 15.