Mary Mallon, known as "Typhoid Mary," was immune to the typhoid she carried. Working as a cook, she spread the disease in New York and ended up quarantined on Brother Island (above) for more than two decades.
Mary Mallon, known as "Typhoid Mary," was immune to the typhoid she carried. Working as a cook, she spread the disease in New York and ended up quarantined on Brother Island (above) for more than two decades.
Juan Carlos Fangacio Arakaki
Juan Carlos Fangacio Arakaki

Exactamente un día como hoy de 1915, Mary Mallon ingresaba a una cuarentena de la que no saldría nunca más.

Tenía 45 años y moriría a los 69, tras pasar más de dos décadas encerrada, y los últimos seis años postrada y paralítica. Sin ser una asesina, Mallon había provocado la muerte de unas 50 personas. “La mujer más peligrosa de Estados Unidos”, le decían algunos. Pero fue principalmente conocida como ‘Typhoid Mary’ o ‘María Tifoidea’. En ella anidaba una de las enfermedades más letales de su tiempo.

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Mallon nació en Irlanda del Norte en 1869, pero cuando cumplió 15 años migró hacia Estados Unidos, como tantos de sus compatriotas. Era una mujer silenciosa y de un ferviente catolicismo. Pero era, sobre todo, una mujer muy sana, que se ganaba la vida trabajando como cocinera en Nueva York, en una época en que la fiebre tifoidea empezaba a expandirse de manera preocupante. El mal, que hasta ese momento estaba asociado a las zonas pobres de la ciudad, había comenzado a aparecer en hogares de clase media y alta. Nadie entendía muy bien por qué.

El misterio comenzaría a resolverse cuando un ingeniero de saneamiento de nombre George Soper halló en su investigación un patrón: varias de las familias donde ocurrieron los brotes de tifoidea tuvieron como cocinera a Mallon. Fiebres y diarreas afectaban a los integrantes de dichos hogares, pero la mujer permanecía completamente sana. En una de las casas, incluso, una lavandera murió. En otra, Mallon solo tuvo contacto con el abogado que la contrató, pero en pocas semanas todos sus familiares fueron contagiados. Soper pidió que se ubicara a Mallon y se la detuviera de inmediato.

Publicación de un diario de la época, en la que se llama ‘María Tifoidea’ a Mallon. Hasta hoy, el término es utilizado para describir a cualquier persona que, consciente o no, esparce alguna enfermedad.
Publicación de un diario de la época, en la que se llama ‘María Tifoidea’ a Mallon. Hasta hoy, el término es utilizado para describir a cualquier persona que, consciente o no, esparce alguna enfermedad.

EL DRAMA DEL ENCIERRO

Aunque en esa época primaba la incertidumbre, lo que había comenzado a descubrirse es que Mallon fue la primera mujer en Estados Unidos identificada como portadora sana de patógenos de la tifoidea. Un examen de heces halló la presencia de la bacteria salmonella. Era 1907 y Mallon fue ingresada por primera vez en una cuarentena forzada, sin que ella entendiera por qué. “¡Es injusto! ¿Por qué me destierran como una leprosa?”, clamaba ella antes de que la confinaran en una clínica de North Brother Island. Allí comenzó su pesadilla.

Un artículo de 1908 del “Journal of the American Medical Association” fue el que la bautizó como ‘María Tifoidea’, estigmatizándola hasta hoy. Los médicos sugirieron extirparle la vesícula, pues por entonces se creía que en ese órgano se alojaba la tifoidea. Ella se resistió, pero por ello la calificaron de paciente hostil y violenta.

Luego de tres años en cuarentena, los especialistas decidieron dejarla en libertad, bajo la condición de seguir una conducta sanitaria estricta. Desde luego, ella acató, pero no pasó mucho tiempo para que la pobreza la obligara a buscar un nuevo trabajo como cocinera. Huyó del seguimiento que le hacían las autoridades, se cambió de nombre y falseó documentos para poder ser contratada. Y eventualmente los brotes reaparecieron. Cada cocina que pisaba se convertía en un epicentro de contagio. Se dice que llegó a transmitir la enfermedad a más de 500 personas.

Tras volver a ser arrestada, Mallon fue reingresada a cuarentena en North Brother Island un 27 de marzo de 1915, hace 105 años. Pasó su definitivo confinamiento encomendada a su fe religiosa, sin recibir visitas, apenas contactada por algunos medios de prensa que la perseguían para obtener entrevistas como si de una atracción circense se tratara. En 1932 sufrió un derrame que la dejó paralizada. En 1938 murió producto de una neumonía. Tenía 69 años.

La existencia de Mary Mallon fue trágica incluso después de su muerte. Corrieron algunas versiones de que en su cuerpo se halló evidencias de una bacteria viva de la tifoidea. Sin embargo, George Soper, el ingeniero sanitario que siguió su caso, dijo que nunca se le realizó una autopsia. La controversia continuó por varios años más. El hecho es que de su historia de marginación, ignorancia médica y pobreza todavía se pueden sacar lecciones.

SEPA MÁS

El chef Anthony Bourdain reivindicó la imagen de Mallon en el libro “Typhoid Mary: An Urban Historical” (2001), en el que destacaba el espíritu combativo de la cocinera irlandesa, pese a tener a toda una sociedad en contra. Por su parte, la escritora estadounidense Mary Beth Keane narra la historia de Mary Mallon en su novela “Fiebre” (2013).

En el 2017, BBC America anunció una miniserie sobre Mallon, que sería protagonizada por Elisabeth Moss. El proyecto no llegó a concretarse.


¿Cómo se contagia el coronavirus?

La covid-19 se contagia por el contacto de una persona sana con otra que esté infectada. Esta enfermedad se propaga de persona a persona mediante las gotículas procedentes de la nariz o boca cuando el que se encuentra enfermo tose o exhala.

En muchos casos, estas gotículas caen sobre objetos o superficies, que después tocan otros individuos y se llevan a la nariz, ojos o boca cuando pasan sus manos por la cara.

¿Hay cura para la covid-19?

Aún no existen pruebas de que alguna vacuna o medicamento pueda prevenir o curar la enfermedad. Sin embargo, los afectados deben recibir atención de salud para aliviar los síntomas; y si el paciente está grave, deberá ser hospitalizado.

La OMS coordina esfuerzos para encontrar la cura contra este nuevo coronavirus que ha acabado con la vida de miles de personas.

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