Condena contra Johnson and Johnson: ¿qué evidencias hay de que el talco cause cáncer?

De todos los juicios que ha tenido que enfrentar Johnson and Johnson a causa de sus polvos de talcos para bebé, este es el potencialmente más costoso

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Un juez del Missouri, en Estados Unidos, le acaba de ordenar a la firma pagar una compensación de US$4.700 millones a 22 mujeres que aseguran que los polvos de la marca les provocaron cáncer de ovarios.

La multa, que será recurrida por la empresa, se divide en US$550 millones en concepto de compensaciones y los US$4.100 millones restantes por daños punitivos.

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Durante las seis semanas que duró el juicio, varias mujeres y sus familias dijeron que desarrollaron cáncer de ovario después de haber usado durante décadas polvos para bebés y otros productos de Johnson and Johnson. Y de las 22 que presentaron la demanda, seis ya han muerto víctimas de esta enfermedad.

Sus abogados alegaron que la compañía sabía que su talco estaba contaminado con amianto desde la década de 1970, pero no advirtió a los consumidores sobre los riesgos.

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Johnson and Johnson, sin embargo, se mostró "profundamente decepcionado" por el veredicto y asegura que recurrirá.

Pero, ¿qué dice la ciencia sobre la relación entre los polvos de talco y el cáncer de ovario?

Este es solo uno de los 9.000 casos de este tipo que la compañía tiene abiertos en los tribunales.

La compañía siempre ha negado que sus productos causen cáncer y en todas las condenas pasadas, siempre ha presentado apelaciones.

Una condena parecida -aunque de "solo" US$417 millones- emitida en California en 2017 ya fue anulada en segunda instancia, y la justicia todavía no ha dicho la última palabra sobre las otras.

En BBC Mundo hemos seguido el caso de Johnson and Johnson muy de cerca y en un artículo de febrero de 2016 ya explicamos la supuesta relación entre los polvos de talco y el cáncer.

Aquí tienes una compilación de los datos más destacados de aquella nota.

Qué dicen los expertos

Los especialistas aseguran que no existen pruebas contundentes del vínculo entre esta sustancia y el cáncer.

Pero varias asociaciones y organizaciones que investigan el cáncer advierten que existe una gran incertidumbre sobre la relación entre el uso cosmético del polvo talco y el cáncer de ovario.

Esto ha llevado a que la Agencia Internacional de Investigación sobre Cáncer calsifique al talco aplicado en la zona genital como un "posible cancerígeno".

Pero mientras que una asociación recomienda que las personas que estén preocupadas por el caso que limiten el uso de talco, un especialista dice rotundamente que no hay que dejar de usar el producto.

Evidencias

La asociación británica Ovacome que brinda consejos y ayuda a mujeres con cáncer en Reino Unido considera que "no hay pruebas consistentes para demostrar que cuanto más se utiliza talco, mayor es el riesgo de cáncer de ovario".

“Si el talco realmente causa cáncer de ovario, ¿por qué no todos los estudios muestran que el riesgo de cáncer de ovario se relaciona con la cantidad de talco utilizado?”, se pregunta Ovacome.

La asociación destaca que incluso los estudios que apuntan que que el uso del polvos de talco sí supone un riesgo de cáncer de ovario, se limitan a hablar de un incremento de alrededor de un tercio.

"Para ponerlo en contexto, fumar y beber aumenta el riesgo de cáncer de esófago en 30 veces", comparó.

¿Qué componente del talco puede causar cáncer?

El talco mineral en su forma natural contiene amianto y causa cáncer. Pero el talco sin amianto se ha utilizado en polvo para bebés y otros cosméticos desde 1970.

De todos modos, los estudios sobre el talco sin amianto dan resultados contradictorios, señala James Gallagher, editor de Salud de la BBC.

¿Hay relación entre el talco y el cáncer de ovario?

La mayoría de los estudios que investigan la relación entre el talco y el cáncer se basan en que la gente recuerde lo que hizo hace mucho tiempo. Estos son los llamados "estudios de casos y controles", explica en su sitio web la Asociación de investigación sobre el cáncer del Reino Unido (Cancer Research UK).

"Sin embargo, esta débil relación entre talco y el cáncer de ovario es sólo una especulación", agrega.

“Sin resultados convincentes procedentes de estudios de investigación, es difícil imaginar que el talco es una causa importante de cáncer de ovario”.

Para la misma asociación, el riesgo de contraer cáncer de ovario no se incrementa cuando la mujer usa mayores cantidades de talco.

"Si algo realmente causa el cáncer, se espera que las personas que están más expuestas a la causa tengan un riesgo más alto. Por ejemplo, cuanto más se fuma, mayor es el riesgo de cáncer de pulmón. Pero la mayoría de los estudios no han encontrado una relación similar para el uso de talco y cáncer de ovario", añadió.

También señala que el uso de diafragmas anticonceptivos o condones contaminados con talco no aumenta el riesgo de cáncer de ovario.

¿Hay que dejar de usar talco?

Desde la Sociedad Estadounidense de Cáncer recomiendan que aquellos que estén preocupados por el caso, limiten su uso.

"Hasta que haya más información disponible, las personas preocupadas por el uso de talco en polvos pueden evitar o limitar el uso de productos de consumo que lo contienen". Y sugieren reemplazarlos con "productos cosméticos a base de almidón de maíz en su lugar", señalan en su sitio web.

Sobre si hay que dejar de usar el polovo de talco, la respuesta del doctor Brian Slomovitz, co-líder del grupo de cánceres ginecológicos en el Sylvester Comprehensive Cancer Center en Miami, es contundente: "Definitivamente no, la gente no tiene que dejar de usar talco".

Sin embargo, aclaró que "demasiado de todo es malo", pero no hay evidencia de que este sea el caso.

"Existen informes controvertidos que sugieren una relación entre el talco y el cáncer de ovario, pero no son para nada claros", agregó el especialista.

Y añadió: “Las grandes conclusiones médicas no están basadas en fallos judiciales”.

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