Talco de bebes y cáncer de ovario

Ya son tres los juicios que ha perdido la compañía Johnson & Johnson por no informar adecuadamente a sus consumidores, que el talco mineral podría causar cáncer de los ovarios. El primero, ganado por Jacqueline Fox, quien murió de cáncer de ovarios en octubre del 2015 y había usado talco mineral en su área genital por mas de 35 años, le otorgó 72 millones de dólares a la familia. El segundo otorgó 55 millones y el mas reciente, otorgó 70 millones de dólares a la víctima. ¿Cuán cierto es esto?, ¿Es posible que sustancias minerales puedan causar cáncer?

El talco es un mineral que se extrae de minas y está compuesto por magnesio, sílice e hidrógeno y que es procesado, purificado y mezclado con perfumes y otras sustancias para ser usado en productos de belleza, principalmente talco de bebes. Su uso aprovecha que, al ser un mineral muy ávido por el agua, el talco absorbe rápidamente la humedad del sudor y evita las escaldaduras.

El talco es irritante

Nunca olvidaré -durante mi primer año de residencia de oncología- la orden que recibí de mi jefe para usar talco en un paciente con severo derrame pleural (líquido acumulado por cáncer en la pleura o cáscara del pulmón). Al escuchar la orden, me pregunté si había escuchado bien, ¿había dicho talco para tratar un derrame pleural?

Pues así fue, preparamos el talco, el cual fue espolvoreado dentro de la pleura y gracias a la rápida y severa reacción inflamatoria que se produjo, hizo que las hojas de la pleura se peguen entre si y deje de formarse líquido. De tal modo que no me sorprendió, algún tiempo después, que se sospeche que el talco podía causar cáncer de los ovarios.

Minerales causantes de cáncer

El primer mineral que se demostró que podía causar cáncer fue el carbón. Eso ocurrió en el siglo XVIII en Inglaterra cuando Sir Percival Pott descubrió que los jovencitos que trabajaban limpiando chimeneas, desarrollaban cáncer en la piel del escroto. Después de muchos años de trabajar a horcajadas en las chimeneas usando pantalonetas muy finas por el excesivo calor (era trabajo de verano), la inflamación producida por el hollín de las chimeneas causaba irritación crónica de la piel del escroto, la cual desembocaba en el cáncer.

Pero es probable que los minerales que mas cáncer causen sean los asbestos, un grupo de seis minerales conocidos desde la antigüedad por sus propiedades aislantes del calor por lo que fueron usados en casi todas las construcciones para recubrir las tuberías de agua caliente y como aislantes en techos y paredes. El problema fue que los obreros que trabajaban en minas y fábricas de productos hechos con asbestos, empezaron a desarrollar un raro y  mortal tipo de cáncer localizado en la pleura llamado mesotelioma. Las microscópicas partículas de asbestos penetran a los pulmones a través de la respiración, causando inflamación permanente y cáncer en la pleura después de muchos años de exposición.

Recientemente se que otro tipo de mineral, la erionita, la cual es usada en la grava que recubre las carreteras no asfaltadas, es capaz también de causar cáncer de las pleuras o mesotelioma. Igualmente, ciertas moléculas llamadas nanotúbulos, que se usan en la industria para endurecer algunos minerales, pueden causar el mismo tipo de cáncer si son respiradas.

El talco como causante de cáncer

Sabiendo que los minerales pueden causar cáncer a través de un proceso inflamatorio a largo plazo, no es sorpresa que el mineral talco pueda causar cáncer. En este caso, lo insólito es el modo en que el talco alcanza los ovarios, los que como sabemos son órganos internos, localizados en la cavidad pélvica de la mujer.

Se piensa que el talco aplicado en la zona genital de niñas y mujeres adultas alcanza la vulva y la vagina, y desde allí, durante muchos años se desplaza a través del útero y trompas de Falopio hasta llegar a la cavidad pélvica, alcanzando la superficie de los ovarios y causando cáncer.

Los estudios no son concluyentes. Un estudio publicado en junio del 2013 por investigadores del Hospital de Mujeres Brigham en Boston , concluyó que las mujeres que usaban talco en la zona genital, tenían 24 % mayor riesgo de desarrollar cáncer de los ovarios comparadas con las que no lo usaban. Por su lado, un estudio de la Universidad de Wisconsin, publicado en el 2014, demostró que el uso del talco no esta relacionado al cáncer de los ovarios.

A pesar de que los estudios científicos no son concluyentes, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), clasifica al talco usado en la zona genital en mujeres como una sustancia 2B, es decir, posiblemente causante de cáncer.

Corolario

A pesar de que las evidencias científicas no son definitivas, Johnson & Johnson ha sido sancionado porque, a pesar de saber la posible relación entre talco y cáncer desde hace mucho tiempo, no advirtió a los consumidores de esa eventualidad. Es por eso que en la actualidad existen mas de 1,700 juicios pendientes. Pensamos que ante la duda, las mujeres deberían dejar de usar el talco mineral en el área genital y que las madres dejen de usar talco mineral en la zona genital de sus bebes de sexo femenino y que si una mujer ha usado talco mineral en su área genital durante muchos años debe discutir este asunto con su ginecólogo. La mejor alternativa es leer bien la etiqueta del producto y usar un talco en el que se haya reemplazado el talco mineral con el almidón de maíz.