Qué es el nitrato de amonio, origen de la enorme explosión en Beirut, y en qué otros lugares ha causado tragedias

Causa de las explosiones devastadoras en Beirut, el nitrato de amonio se usa sobre todo como fertilizante “nitrogenado” agrícola, pero puede ser componente de ciertos explosivos para uso civil.

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Según el primer ministro libanés, Hasan Diab, las explosiones, que dejaron al menos 73 muertos y 3.700 heridos, fueron causadas por la detonación de 2.750 toneladas de nitrato de amonio que estaban almacenadas en el puerto de la capital libanesa.

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- Usos

El nitrato de amonio “se utiliza sobre todo como fertilizante nitrogenado en cultivos de leguminosas con hojas”, indica la Sociedad química de Francia.

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Este tipo de abono, presentado en forma de granulado blanco, se utiliza en todo el mundo para lograr mejores rendimientos, y para muchos agricultores es indispensable.

En el departamento de la Gironda (suroeste de Francia), Benoît Labouille cultiva 200 há de maíz, colza y hortalizas, parte de manera convencional, y otra en forma orgánica. Este miércoles indicaba a la AFP que utiliza “poco más de 10 toneladas” por año de amonitrato, fertilizante compuesto por nitrato de amonio, “para casi todos los cultivos convencionales”.

Esta fórmula de abono nitrogenado es “muy útil”, señala, porque “es asimilado directamente por la planta”, que necesita nitrógeno para desarrollarse, por lo que se beneficia de un “pequeño incentivo”. “Es híper-importante”, resume. Especifica, que debe ser almacenado “en cobertizos limpios, secos” y apartados.

Líbano es un gran consumidor de fertilizantes: con unos 330 kg/há,utiliza el doble que la media mundial, señaló en febrero la Organización de la ONU para la Alimentación y la Agricultura (FAO).

El nitrato de amonio también es utilizado para la fabricación de explosivos. “Mezclado con TNT (trinitrotolueno) o pentrita, se usa en la construcción, en minas y canteras”, especifica la Sociedad química de Francia.

Existen otros usos menores para este compuesto químico, como combustible propulsor en la industria aeroespacial por sus propiedades oxidantes. Disuelto en agua, provoca una reacción endotérmica por lo que se utiliza para fabricar bolsas isotérmicas. En la apicultura, el humo blanco que produce al quemar una pequeña cantidad sirve para anestesiar a las abejas para poder mover una colmena, por ejemplo.

- Fabricación, precio y almacenaje

El nitrato de amonio (NH4NO3) es resultado de la reacción que se produce entre el amoníaco y el ácido nítrico.

Rusia es, por lejos, el primer país productor, con casi 10 millones de toneladas en 2017, o sea, el 45% de la producción mundial.

Principalmente utilizado en agricultura, su precio varía según las estaciones. Entre 2018-2019 el precio medio por tonelada era de 214 euros (unos 254 dólares).

El compuesto y derivados están sujetos a reglas estrictas: es conveniente "almacenarlos aislados de productos incompatibles con el nitrato de amonio, especialmente en caso de incendio". En particular de productos inflamables, sobre todo líquidos corrosivos.

El principal peligro vinculado a estos abonos con nitrato de amonio es “la detonación de amonitratos en altas dosis”, o sea, con más del 28% de nitrógeno. Esto es poco probable si se almacena debidamente, según el ministerio de Agricultura francés.

Los fabricantes señalan: "en general estos ferilizantes son seguros si se manipulan siguiendo las normativas" europeas al respecto.

- Principales riesgos y consecuencias

Insensible a choques y frotamientos, el nitrato de amonio es un explosivo “mediocre” salvo si se mezcla con hidrocarburos, por ejemplo, o está expuesto a incendios, según la Sociedad química de Francia.

Eso sí, “su onda (expansiva) de detonación provoca grandes destrucciones. Es algo muy conocido. La de Beirut fue una de las más fuertes de la historia”, aclara a la AFP Daniel Vanschendel, experto en explosivos.

“La onda expansiva supersónica se vio claramente en Beirut...”, añade. Para él, “se trató de un fallo en la reglamentación catastrófico (...) puesto que las reglas son muy claras”.

“Los primeros humos blancos, seguidos de una gran explosión que provocó una gran nube roja y marrón, después otra nube blanca con forma de hongo, indica que el gas emitido eran vapores de nitrato de amonio blanco, protóxido de nitrogeno tóxico y agua”, señala Stewart Walker, de la universidad de Flinders, Australia.

Grandes tragedias

El nitrato de amonio ha sido protagonista de numerosas tragedias -accidentales y criminales- en el mundo.

Uno de sus primero accidentes dejó 561 muertos en 1921 en una planta de BASF, en Oppau, Alemania.

En Francia, unas 300 toneladas de nitrato de amonio almacenado a granel en un hangar de la planta química AZF, en Toulouse, explotaron el 21 de septiembre de 2001, dejando 31 fallecidos. La deflagración se escuchó a 80 km a la redonda.

También en Estados Unidos, una terrible explosión en la planta de West Fertilizer, en Texas, dejó 15 muertos en 2013, tras explotar un depósito de nitratos de amonio por un incendio provocado.

Los investigadores cuestionaron la ausencia de estándares de almacenamiento para el producto en la planta texana.

El nitrato de amonio también se puede usar para fabricar explosivos. El 19 de abril de 1995, Timothy McVeigh detonó una bomba hecha con dos toneladas de fertilizante frente a un edificio federal en Oklahoma City, dejando 168 muertos y cerca de 700 heridos.

Fuente: AFP

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