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Una pareja, con dos hijos pequeños, se enfrentó al duro invierno canadiense en busca del sueño americano.
La familia, proveniente de India, al parecer caminó durante 11 horas antes de morir congelada muy cerca de la frontera entre Canadá y EE.UU. Esa noche las temperaturas bajaron a -35ºC.
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Los cuerpos de Jagdish Patel, de 39 años; Vaishailben Patel, de 37, y sus hijos Vihangi, de 11, y Dharkmik, de 3, fueron encontrados en un campo abierto en Manitoba, Canadá, el 19 de enero.
Sus identidades fueron reveladas por la Alta Comisión de India de Canadá y luego confirmadas por la Policía Montada de Canadá (RCMP, por sus siglas en inglés).
Las autoridades canadienses creen que la muerte de la familia está relacionada con un esquema de tráfico de personas.
Los Patel provenían de Dingucha, una aldea en Gujarat, en el distrito de Gandhinagar, donde los vecinos que hablaron con BBC dijeron que se sabía que la familia habían viajado a Canadá hace unos diez días con visas de visitantes.
Según un miembro del consejo de la aldea, que no quiso ser identificado, algunos familiares se comunicaron con las autoridades indias después de cinco días sin recibir noticias de los Patel.
“Pensamos que esto ayudaría, todos aquí temían que podrían haber estado en problemas, por lo que decidimos escribir al Ministerio de Asuntos Exteriores”, contó esta persona a la BBC.
El superintendente de la RCMP, Rob Hill, dijo en una conferencia de prensa que la familia Patel llegó por primera vez a Canadá el 12 de enero, en un vuelo a Toronto. Desde allí, se dirigieron hacia el oeste hasta la provincia de Manitoba, antes de viajar a Emerson, una ciudad fronteriza, alrededor del 18 de enero. Sus cuerpos fueron encontrados la noche siguiente.
No se halló ningún vehículo abandonado cerca de la frontera entre Canadá y EE. UU. en Emerson, lo que sugiere que alguien llevó a la familia Patel a un punto de entrega antes de comenzar su viaje a pie.
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Jagdish Patel y su esposa.
Los residentes de Dingucha que hablaron con la BBC dijeron que existe una gran presión cultural entre los aldeanos para forjar lazos en el extranjero, y que muchos tenían una comprensión sofisticada de los requisitos de viaje para visas extranjeras.
La RCMP no quiso comentar si el caso de los Patel estaba relacionado con un grupo de otros siete ciudadanos indios que también fueron encontrados por agentes fronterizos la noche del 19 de enero.
Steve Shand, un residente de Florida de 47 años, fue acusado de tráfico de personas después de que las autoridades lo encontraran conduciendo una camioneta para 15 personas a lo largo de la frontera, la misma noche en que hallaron a los Patel. Shand llevaba a dos ciudadanos indios como pasajeros y cajas de comida y agua en el maletero.
Incógnitas
“Hay una sensación común de sentirse culpable, como si algo hubiera salido mal”, le dijo a la BBC Ramandeep Grewal, presidente de la Asociación India de Manitoba.
Quedan dudas sobre porqué la familia Patel salió a pie en la oscuridad, en medio del duro clima invernal de Canadá.
“No te expones a ese grado de frío durante minutos, y mucho menos horas”, dijo Grewal.
Tales preguntas han consumido a las comunidades indias en Winnipeg, dijo Hemant Shah, un expatriado indio, que organizó una oración virtual por la familia Patel esta semana.
“Hay muchas familias Patel aquí, muchos indiocanadienses”, dijo. “Todo el mundo está hablando del tema, elaborando sus propias teorías”.
Si bien los cruces fronterizos peligrosos se han vuelto típicos de la frontera sur de Estados Unidos, este tipo de viaje es menos común desde el norte.
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La policía usó motos de nieve y vehículos todo terreno para navegar en la nieve profunda.
“Nunca había visto esto en Canadá”, dijo Shah. “Esto es inaudito”.
La RCMP ha iniciado una investigación “extensa” sobre cómo los Patel llegaron a Canadá, en coordinación con EE.UU. e India. Hasta el momento se desconoce si los Patel tenían familia en Canadá o Estados Unidos.
Un equipo especial, dirigido por un alto funcionario consular indio, fue enviado a Manitoba para ayudar a las autoridades canadienses con la investigación. El Consulado General de la India en Toronto se ha puesto en contacto con los familiares para brindarles apoyo.
La semana pasada, un funcionario de Seguridad Nacional de EE.UU. dijo que también estaban investigando el caso Patel, junto con una “operación más grande de tráfico de personas en la que se sospecha que [Steve] Shand participó”.
Hubo otros tres incidentes recientes de contrabando de personas en diciembre y enero en el mismo lugar donde fue detenido Shand, según documentos judiciales.
El Sr. Grewal, de la Asociación India, dijo que espera que otras familias que contemplan un viaje similar ahora puedan reconsiderarlo.
“Si hay alguien más que está en el mismo barco, que está tratando de cruzar... No vayas, no escuches a las personas que te dicen que pueden ayudar”.
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