Virus del Papiloma Humano: Síntomas y formas de contagio

El Virus del Papiloma Humano (VPH) es un diminuto organismo que una vez dentro del cuerpo humano puede generar cáncer. Existen más de 200 tipos de VPH, pero los más peligrosos son los que se transmiten por contacto sexual. Estos últimos suman más de 40.

El VPH es tan común que casi todos los hombres y mujeres activos sexualmente lo contraen en algún momento de su vida. Especialistas estiman que cada año más de 5 millones de personas en el mundo se infectan con este virus.

No existe una cura o tratamiento para el virus mismo. En la mayoría de las personas, el organismo es capaz de eliminar la infección por sí mismo. Sin embargo, algunas infecciones pueden persistir por muchos años y derivar en cáncer.

A continuación, las preguntas más frecuentes sobre el VPH respondidas por organizaciones estadounidenses como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el Instituto Nacional del Cáncer y la Agencia de Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).

--- ¿Cómo se transmite el Virus del Papiloma Humano? ---

Los VPH más peligrosos se transmiten mediante el contacto directo de piel a piel durante el sexo vaginal, oral o anal con una persona que tenga el virus (ya sea hombre o mujer). Se puede transmitir incluso cuando una persona infectada no presenta signos o síntomas visibles.

No se propaga a través de la sangre o fluidos corporales. Tampoco lo hace mediante los abrazos, el saludo con las manos, nadando en la misma piscina ni compartiendo el mismo inodoro.

Las personas que tienen muchas parejas sexuales o las que tienen una pareja sexual que ha tenido muchas relaciones, son las que presentan más probabilidades de infectarse con el Virus del Papiloma Humano.

--- Tipos de Virus del Papiloma Humano ---

Ya dijimos que existen más de 200 tipos de Virus del Papiloma Humano (VPH); sin embargo, los que se pueden transmitir por contacto sexual, que son más de 40, corresponden a dos categorías:

• Los VPH de bajo riesgo. Estos no causan cáncer pero pueden generar verrugas en la piel en o alrededor de los genitales y del ano. También provocan tumores en las vías respiratorias que van de la nariz y la boca a los pulmones.
• Los VPH de alto riesgo. Pueden causar cáncer. Se han identificado cerca de una docena. Dos de estos, los tipos 16 y 18 de VPH, son responsables de la mayoría de los cánceres causados por el virus.

Según el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, los VPH de alto riesgo causan aproximadamente 5% de todos los cánceres en el mundo. Solo en EE.UU., son los responsables del 3% de los cánceres en mujeres y del 2 % en hombres.

--- Qué tipos de cáncer causa el VPH ---

El cáncer causado por el Virus del Papiloma Humano generalmente puede tardar años en aparecer —incluso décadas— después de que una persona se haya infectado. Los VPH de alto riesgo causan los siguientes tipos de cáncer:

• Cáncer de cuello uterino: Prácticamente todos los casos de cáncer cervical son causados por VPH.
• Cáncer de ano: 95% de estos se debe al VPH. 
• Cánceres de orofaringe (cánceres de la parte central de la garganta, incluyendo el paladar blando, la base de la lengua y las amígdalas): 70% de estos se debe al VPH. 
• Cáncer de vagina: 65% de estos se debe al VPH.
• Cáncer de vulva: 50% de estos se debe al VPH.
• Cáncer de pene: 35% de estos se debe al VPH.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., no hay manera de saber qué persona infectada presentará cáncer u otros problemas de salud. 

--- Síntomas del Virus del Papiloma Humano ---

La mayoría de las personas con el Virus del Papiloma Humano no sabe que está infectada y nunca presenta síntomas o problemas de salud por el virus. Algunas personas descubren que tienen el VPH cuando presentan verrugas genitales. Estas pueden ser pequeñas o grandes, planas o elevadas, o tener forma de coliflor.

Las mujeres pueden enterarse de que tienen el VPH cuando obtienen un resultado anormal de la prueba de Papanicoláu (al hacerse una prueba de detección del cáncer de cuello uterino). Es posible que otras solo lo averigüen una vez que presentan problemas más graves por el VPH como cánceres.

El Instituto Nacional del Cáncer y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (ambos de EE.UU.) coinciden en que actualmente no hay una prueba para determinar si alguna vez se ha estado expuesto al VPH.

--- ¿Cómo evitar el Virus del Papiloma Humano? ---

Las recomendaciones para evitar el VPH son las siguientes:

• Vacúnese. La vacuna contra el VPH puede protegerlo contra las enfermedades causadas por el virus (incluso el cáncer) cuando se administra a las edades recomendadas.
• Hágase una prueba de detección del cáncer de cuello uterino. Las pruebas de rutina en las mujeres de 21 a 65 años pueden prevenir el cáncer de cuello uterino.
• Use condón. Esto puede reducir sus probabilidades de contraer el VPH. Sin embargo, el VPH puede infectar zonas que el condón no cubre, de modo que los condones pueden no ofrecer una protección total contra el virus.
• Tenga una relación mutuamente monógama o solo tenga relaciones sexuales con una persona que solo tenga relaciones sexuales con usted.

--- Quiénes deben vacunarse? ---

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. sostienen que todos los niños y las niñas de 11 o 12 años deben vacunarse contra el VPH.

También, los hombres hasta los 21 años y las mujeres hasta los 26 años, si no se vacunaron cuando eran menores. De la misma manera, las personas con el sistema inmunitario débil.

La vacuna también se recomienda a los hombres homosexuales y bisexuales hasta los 26 años.

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