¿Adiós a la era de la energía limpia barata?

Las implacables caídas de precios en la última década hicieron de las energías renovables las fuentes de electricidad más baratas en gran parte del mundo. En el último año, sin embargo, los precios de los paneles solares han aumentado más del 50%. Las turbinas eólicas han subido un 13%, y los precios de las baterías están aumentando por primera vez en la historia.

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A medida que los retrasos en el suministro inducidos por la pandemia atrapan todo, desde automóviles hasta ensaladas, los aumentos de precios de la energía verde pueden no ser una sorpresa. Pero los retrasos en el envío y la escasez de productos básicos están llegando en un momento particularmente vulnerable para la energía eólica y solar. Después de años de rápidos avances en tecnología y fabricación, quedan menos oportunidades para reducir costos sin sacrificar las ganancias. En lugar de caer perpetuamente, los precios ahora irán y vendrán en función del costo de las materias primas y otras fuerzas del mercado.

Para los mercados de energía que lidian con apagones y una volatilidad extrema de los precios en la transición verde, la inflación de energía limpia es otro comodín. Los responsables políticos, acusados de agregar energía eólica y solar tan rápidamente que las redes eléctricas se han vuelto inestables, están bajo presión para garantizar que todo el sistema sea más confiable, combinando la energía solar con baterías, por ejemplo, o manteniendo las plantas nucleares envejecidas funcionando durante más tiempo.

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“De ahora en adelante, lo que va a marcar la diferencia en torno a la expansión de la energía solar y eólica no van a ser los costos, ¿qué tan bajo puede ir? — pero valor”, dijo Edurne Zoco, directora ejecutiva de tecnología limpia y energías renovables de la firma de investigación IHS Markit Ltd.

Las tasas de interés más altas también amenazan con aumentar los costos de los proyectos eólicos y solares, ya que los bancos centrales sopesan una política monetaria más estricta para frenar la inflación, dijo Julien Dumoulin-Smith, analista de Bank of America Corp. Uno de los insumos más importantes que entran en estos proyectos altamente apalancados son las tasas, dijo. “Las tasas de interés solo han bajado durante una década consecutiva”.

Sin embargo, los halcones climáticos no tienen por qué temer la inflación de las energías renovables. Incluso con el reciente aumento de los costos, la energía eólica y solar han evolucionado de fuentes de electricidad costosas y de nicho para ser competitivas con los combustibles fósiles.  Las energías renovables siguen siendo más baratas en términos relativos que los combustibles fósiles en gran parte del mundo, y los precios del petróleo y el gas natural han aumentado en el último año. A largo plazo, los precios de la energía eólica y solar continuarán disminuyendo, aunque a un ritmo más lento. Eso significa que se espera que las instalaciones de energía limpia sigan creciendo rápidamente en los próximos años.

Aún así, la industria está luchando con los efectos inmediatos de los gruñidos de la cadena de suministro. El desarrollador solar con sede en Burlington, Vermont, Encore Renewable Energy LLC, está pagando alrededor de 35 centavos por vatio por paneles, en comparación con los 30 centavos a mediados de 2020, según el director ejecutivo Chad Farrell.

Las materias primas ahora representan el 70% del costo de los módulos terminados, dejando a los proveedores casi sin espacio para recortar los gastos, dijo David Dixon, analista senior de la firma de investigación Rystad Energy. La escasez de polisilicio, uno de los materiales clave para las células fotovoltaicas que componen los paneles solares, aumentó los gastos el año pasado y los costos de envío también aumentaron.

Invenergy, un desarrollador estadounidense de proyectos eólicos y solares, se ha visto obligado a retrasar algunos proyectos porque no puede obtener paneles, dijo Art Fletcher, vicepresidente ejecutivo de construcción de la compañía. Aunque los gastos de envío están comenzando a disminuir después de saltar el año pasado, la industria de las energías renovables en su conjunto está experimentando una transformación, dijo.

“No creo que volvamos a donde estábamos hace dos años”, dijo Fletcher.

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La Asociación de Industrias de Energía Solar y Wood Mackenzie Ltd. pronosticaron el mes pasado que las instalaciones estadounidenses caerán un 15% en 2022, aproximadamente un 25% por debajo del pronóstico de septiembre del grupo comercial.

Los problemas de la cadena de suministro pueden aliviarse este año a medida que China gasta miles de millones en nuevas fábricas para producir polisilicio. Eso puede reducir los precios a corto plazo, pero es menos probable que conduzca a reducciones sostenidas.

“Estamos llegando al final de las caídas de precios”, dijo Dixon. “Los precios de las materias primas serán el único determinante de los precios de los módulos”.

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La industria eólica está pasando por una transición similar. Los precios se desplomaron un 48% en la década hasta 2020, pero ahora se están estabilizando y se espera que caigan un 14% hasta 2030, según BloombergNEF.

“Esa es una señal de la maduración de la industria”, dijo el analista eólico de BNEF Oliver Metcalfe.

Los fabricantes continuarán reduciendo los costos por megavatio con instalaciones más grandes. Sin embargo, estas turbinas masivas, casi tan altas como la Torre Eiffel, requieren más materiales, especialmente acero, que aumentó en 2021 y probablemente seguirá siendo costoso durante los próximos años. Los problemas de la cadena de suministro impulsaron los precios de las turbinas eólicas terrestres un 9% en la segunda mitad de 2021.

En algunas regiones, los desarrolladores ya han instalado turbinas en las mejores ubicaciones y ahora están buscando áreas menos ventosas o sitios más pequeños. Eso significa que pueden estar utilizando turbinas diseñadas para velocidades de viento más lentas o realizando pedidos más pequeños, lo que conduce a precios más altos por megavatio.

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El mayor fabricante de turbinas eólicas del mundo, vestas Wind Systems A/S de Dinamarca, tuvo que recortar su pronóstico de ganancias el año pasado, ya que enfrentó el aumento de los costos de los productos básicos clave y las persistentes interrupciones de la cadena de suministro. Algo tendrá que cambiar para que la industria pueda ofrecer suficiente capacidad de energía eólica para alcanzar los objetivos climáticos del mundo, dijo la compañía.

“Tenemos que poner una bandera de advertencia aquí”, dijo Morten Dyrholm, vicepresidente senior de Vestas. “Tenemos que centrarnos en la rentabilidad en todo el sector”.

Costos de la batería

Las baterías también se han visto afectadas por la inflación. BNEF dijo a fines del año pasado que esperaba que los precios de los paquetes de baterías subieran este año por primera vez en datos que se remontan a 2010. El aumento del 2,3% se puede atribuir al aumento de los precios de los metales que contienen las baterías, el auge de la demanda en todo el mundo y las tensas cadenas de suministro.

Pero en comparación con la energía eólica y solar, las baterías son una parte mucho más nueva del panorama de la energía limpia. Los proveedores todavía están experimentando con nuevos productos químicos y aumentando la capacidad de producción, lo que significa que todavía hay espacio para recortes de precios más significativos.

Fluence Energy Inc., un desarrollador de almacenamiento a escala de red, ha visto retrasos y mayores costos para enviar baterías desde su instalación de fabricación por contrato en Vietnam, pero la compañía no espera que eso dure.

“Este retraso que se ha creado realmente se está trabajando”, dijo el director financiero Dennis Fehr.

Si bien algunos de los problemas de la cadena de suministro que afectan a los desarrolladores de energías renovables se están aliviando, George Bilicic, jefe de energía, energía e infraestructura global de Lazard Ltd., dijo que la industria está experimentando cambios permanentes. Sin nuevos avances tecnológicos o una consolidación importante, los precios se están estabilizando. “La historia sobre las grandes disminuciones de costos es que las grandes disminuciones de costos ya no serán la historia”, dijo Bilicic.

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