Qué son los “rayos secos”, causantes de devastadores incendios forestales

Científicos en Estados Unidos identificaron las condiciones climáticas que crean los llamados rayos secos, que inician algunos de los incendios forestales más devastadores de California, en el oeste de EE.UU.

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Solo en agosto de 2020 más de 12.000 rayos secos provocaron más de 650 incendios forestales en California, que quemaron más de 3,7 millones de hectáreas. Cientos de miles de personas debieron ser evacuadas.

Los relámpagos secos también iniciaron el incendio McKinney, el más grande del estado este año, que ardió durante la última semana.

Los factores que producen estos relámpagos se pueden modelar a largo plazo para predecir mejor estos eventos meteorológicos.

Esto ayudará tanto a gobiernos como servicios de emergencia a responder más rápidamente, a medida que los incendios forestales extremos aumentan en frecuencia y tamaño.

Cómo se producen los rayos secos

Los autores del nuevo estudio examinaron las condiciones meteorológicas detrás de los rayos secos en el norte y centro de California.

Los rayos secos ocurren cuando la lluvia se evapora antes de llegar al suelo, lo que permite que los relámpagos impacten en la vegetación seca sin suficientes precipitaciones para detener la propagación de incendios.

Se consideran secos los relámpagos que caen cuando hay menos de 2,5 mm de lluvia. (Un milímetro de lluvia equivale a un litro por metro cuadrado).

La parte inferior de la atmósfera terrestre, la troposfera, está tan seca que la lluvia que normalmente llega con los relámpagos se evapora antes de caer.

Los científicos identificaron las siguientes condiciones necesarias para que produzcan relámpagos secos:

• altas temperaturas en la superficie a nivel del terreno

• sequedad en la troposfera baja

• humedad e inestabilidad en la troposfera media

Las altas temperaturas y la sequedad también son condiciones ideales para que la vegetación se queme.

Difíciles de controlar

Se espera que el cambio climático eleve las temperaturas y reduzca las precipitaciones en California en los próximos años.

Dmitri Kalashnikov, investigador de la Universidad Estatal de Washington en el noroeste de Estados Unidos y autor principal del nuevo estudio, señaló que debido a las igniciones múltiples, los incendios por rayos secos son difíciles de controlar.

"Contrasta eso con un incendio causado por humanos", afirmó Kalashnikov

"Ese tipo de incendio, sea provocado o accidental, se limita a una localidad y por lo general ocurre en sitios cercanos a los que es más fácil acceder".

"En consecuencia, la respuesta de extinción de incendios puede ser mucho más rápida".

Los incendios provocados por rayos secos, en cambio, podrían comenzar a más de 100 km de la carretera más cercana y propagarse rápidamente antes de que los bomberos puedan llegar al lugar.

El 28,5% de los incendios forestales de California entre 1987 y 2020 fueron iniciados por rayos, que fueron responsables del 50% de la tierra quemada en el mismo período por fuegos forestales en el estado.

El nuevo estudio podría ayudar a "comprender la meteorología de los rayos secos en esta región, algo crucial para los pronósticos, y a limitar mejor el riesgo futuro de incendios forestales en California", señaló Deepti Singh, investigadora de la Universidad Estatal de Washington y coautora del estudio.

Los científicos esperan ahora estudiar los rayos secos en otras partes del oeste de EE.UU., incluyendo el estado de Oregon y las Montañas Rocosas.