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Hoy en día sus nombres se asocian a la velocidad, al ruido ensordecedor de los motores, a veces al lujo y al derroche. Pero algunas de los más famosos fabricantes de autos comenzaron en negocios muy diferentes, que van de la venta de arroz a la fabricación de telares. Y algunos han evolucionado del producto de cuatro ruedas a la maquinaria pesada, los barcos de pasajeros y grandes obras de ingeniería.
Aquí algunas de sus historias.
HONDA
Sochihiro Honda perfeccionó sus conocimientos mecánicos sobre autos de carreras, pero cuando la Segunda Guerra Mundial dejó a Japón en ruinas, fundó su propia empresa de venta de motores de pernos para transformar bicicletas en ciclomotores.
Ya que la mayoría de los japoneses utilizaban bicicletas después de la guerra, pero no tenían fondos para adquirir motonetas, Honda vio una oportunidad de transporte motorizado de bajo costo.
Lo hizo mediante el desmontaje de los motores de gasolina de dos tiempos Mikuni Shoko de los generadores sobrantes utilizados para accionar radios militares. Honda lanzó su empresa en 1946, desarmando los motores, reconstruyéndolos y equipándolos con un sistema de transmisión y un montaje para las bicicletas.
En 1947, Honda construyó el Tipo A, el primer ciclomotor completo de la empresa, al que le siguió en 1949 la D-Type Dream, la primera motocicleta Honda. El biplaza descapotable S-360 de 1962 fue el primer producto de cuatro ruedas de Honda (aunque en 1970, como muestra la foto, las motocicletas seguían siendo su gran negocio).
GRUPO HYUNDAI
Chung Ju-yung inició su tienda de arroz de Seúl en 1937, cuando se la compró a su empleador.
Con el fin de la ocupación japonesa de Corea al término de la Segunda Guerra Mundial, Hyundai Togun, la empresa inicial del Grupo Hyundai, se estableció como una empresa de construcción, levantando puentes e infraestructura para el Ejército de EE. UU.
Hyundai Motors inició actividades en 1967 y el grupo se diversificó hacia los astilleros y la construcción naval en los años 70 y después hacia la electrónica en los años 80.
La producción inicial de automóviles de Hyundai consistía en diseños de bajo presupuesto con licencia de Mitsubishi; es decir, muy lejos del sedán de primera categoría Equus de US$70.000.
JAGUAR CARS
Sir William Lyons comenzó a construir sidecares para motocicletas en 1922, con una empresa a la que llamó Swallow Sidecar Company, en Blackpool, en el centro de Inglaterra.
En 1927, SS se expandió para ofrecer una carrocería de dos plazas para su instalación en un chasis de Austin Seven. La empresa se trasladó a la ciudad de Coventry en 1928, cuando también amplió la producción para fabricar carrocerías para chasis de tres fabricantes diferentes.
En los años 30 SS vendía autos completos, como el cupé SS1 de poca altura de 1932. En 1935, un grupo de hombres extravagantes convenció a Lyons para que añadiera el nombre "Jaguar" a SS.
Debido a las connotaciones desagradables de las iniciales "SS" de la empresa, cambió el nombre a solo Jaguar después de la Segunda Guerra Mundial. En 1948, la empresa lanzó el auto deportivo XK120, y la suerte estaba echada (en la foto, el modelo B Beria, de 1949).
LAMBORGHINI
Inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, Ferruccio Lamborghini se dio cuenta de la necesidad que tenía Italia de tractores agrícolas y, en 1948, lanzó Lamborghini Trattori atender la demanda.
En 1965, la empresa abrió una nueva fábrica y, en 1968, comenzó a vender tractores utilizando motores propios de Lamborghini, en lugar de comprarlos a proveedores externos, como Mercedes-Benz.
Los tractores resultaron lo suficientemente rentables como para que Lamborghini pudiera dar rienda a su aprecio por los autos deportivos finos de su vecino italiano, Enzo Ferrari.
Sin embargo, dice la leyenda que cuando Lamborghini le formuló recomendaciones para mejorar su auto, Ferrari las desestimó, diciéndole al empresario agrario que volviera a la construcción de tractores.
En lugar de ello, Lamborghini inició en 1963 la construcción de una fábrica en Sant'Agata Bolognese, donde lanzaría la producción del V-12 350 GT, un cupé deportivo italiano de estilo tradicional.
Pero fue en el Salón de Ginebra de 1966, donde Lamborghini presentó el prototipo radical Miura, el escenario en el que el empresario se forjó de una buena vez su reputación como constructor de autos superdeportivos de ensueño, con motor V12 central.
MITSUBISHI
Mitsubishi inició actividades en 1873 como una empresa de transporte, cuando Yataro Iwasaki incorporó los restos de los activos del clan Tosa, después de que el gobierno japonés abolió los dominios feudales restantes.
Las líneas comerciales se ampliaron a Shanghái en 1875 y comenzaron a transportar correo por contrato con el gobierno.
La empresa también se expandió hacia la minería, abriendo operaciones de extracción de carbón. Con materias primas por un lado y la necesidad de naves por el otro, Mitsubishi se trasladó sensatamente hacia la construcción naval a inicios del siglo XX, mientras que el negocio de transporte se amplió hacia las operaciones ferroviarias, de almacenaje, banca y seguros.
En 1911, Mitsubishi construyó una planta de energía hidroeléctrica para la ciudad de Tokio, aunque la ciudad aún no necesitaba una planta de gran capacidad. Mientras tanto, en 1917, la empresa construyó el Modelo A, su primer automóvil de pasajeros de serie.
Finalmente, Mitsubishi Heavy Industries surgió en 1934 como proveedor de maquinaria pesada, aviones y equipos industriales, lo cual se materializó en el avión de combate Mitsubishi A6M Zero de la Segunda Guerra Mundial.
El aspecto tecnológico más destacado del automóvil de la empresa puede haber sido la introducción del eje de equilibrio, una tecnología de motores utilizada posteriormente bajo licencia por Porsche, Saab y Fiat.
PEUGEOT
Jean-Pierre y Jean-Frederic Peugeot fundaron Peugeot Freres en 1810, cuando convirtieron el molino de su padre en una fundición de acero y comenzaron a fabricar una serie de artículos, tales como molinos de café, sierras y las monturas de paraguas.
En 1886, la empresa inició la producción en masa de velocípedos de ruedas grandes antes de pasar al estilo moderno de bicicletas de "seguridad" con ruedas de tamaño idéntico.
Armand Peugeot realizó experimentos con un automóvil de vapor de tres ruedas en 1889 y luego construyó su primer auto propulsado por gasolina en 1890, el Tipo 2 de cuatro ruedas, utilizando un motor Daimler.
GRUPO TATA
Jamsetji Nusserwanji Tata abrió su empresa de comercio financiero privado en 1868 y luego continuó con una empresa de textiles, la Central India Spinning, Weaving and Manufacturing Company en 1874. A partir de allí, la empresa se expandió hacia hotelería al abrir el Taj Mahal Palace, considerado como el primer hotel de lujo de India.
Tata Steel se incorporó en 1907 y la empresa añadió la energía eléctrica a su cartera con la creación de la Tata Hydro-Electric Power Supply Company en 1910.
Tata Consumer Goods llegó en 1917, seguida de Tata Airlines en 1932 y, finalmente, la Tata Engineering and Locomotive Company, la precursora de la actual Tata Motors, en 1945.
En 1998, la empresa introdujo el Tata Indica, el primer automóvil de diseño y fabricación nacional de la India. Una década más tarde y solo algunos años después de haber introducido su microauto Nano, Tata adquirió Jaguar y Land Rover de Ford Motor, lo que generó crecimiento y ganancias récord.
SKODA
Václav Laurin y Václav Klement, los fundadores Skoda, lanzaron su tienda de bicicletas en lo que hoy en día es Mlada Boleslav, República Checa, unos 65 kilómetros al noreste de Praga.
Tal como sucedió con el fabricante de tractores Lamborghini, Klement no estaba satisfecho con la calidad de su nueva bicicleta y, después de que su queja fuera rechazada de forma ruda por el fabricante, se unió con el mecánico de bicicletas Laurin para abrir un taller de reparaciones en 1895. Pronto construyeron sus propias bicicletas bajo la marca Slavia.
En 1898, instalaron un motor de gas, creando el Slavia Motocyclette, que fue adoptado rápidamente por los espíritus aventureros, incluidos los corredores. Eso motivó a los socios a ingresar en la floreciente industria automotriz en 1905, cuando construyeron su primer automóvil, el Voiturette A.
La empresa se fusionó con Skodaworks Pilsen en 1925 y la empresa fusionada funcionó de forma independiente hasta que el Grupo Volkswagen la adquirió en 1991.
STUDEBAKER
En 1852, Henry y Clement Studebaker fundaron el taller de herrería H&C Studebaker en South Bend, Indiana, una ciudad conocida por ser la sede de la Universidad de Notre Dame.
Más tarde, sus hermanos menores se incorporaron a la empresa, lo que llevó a la humilde herrería a un nuevo inicio como la Studebaker Brothers Manufacturing Company, el mayor fabricante mundial de calesas y carretas.
Studebaker produjo su primer automóvil en 1902, un modelo eléctrico que atrajo la atención de Thomas Edison, que compró el segundo vehículo construido. El siguiente paso fue expandirse hacia la fabricación de automóviles de gasolina en 1904, con una línea completa tanto de vehículos tirados por caballos como automotores hasta 1920.
Hasta entonces, Studebaker construía sus carretas en South Bend, mientras que ensamblaba autos en Detroit, pero cuando terminó la producción de carretas, la producción de autos regresó a Indiana.
Los Studebaker se construyeron allí hasta casi el final de la empresa, determinada por el cierre de la planta de South Bend en 1963.
El último Studebaker nuevo salió de una línea de ensamblaje en Hamilton, Ontario, el día de San Patricio en 1966.
SUZUKI MOTOR
Michio Suzuki fundó la empresa de telares mecánicos Suzuki Loom Works en Hamamatsu, Japón, en 1909, posteriormente reorganizada bajo el nombre de Suzuki Look Manufacturing Company en 1920.
Después de haber sufrido daños durante la guerra en sus otras instalaciones, Suzuki consolidó sus operaciones en Shizouka en 1945. En 1947 la empresa logró regresar a Hamamatsu con un cambio de ramo: lanzó un ciclomotor de motor de gasolina de dos tiempos, el "Power Free", en 1952.
Las ventas se dispararon y la empresa introdujo el "Diamond Free", un ciclomotor más potente de 60 c.c. al año siguiente. Con un nuevo cambio de nombre en 1954, Suzuki pasó a construir motocicletas completas con la Colleda de 125 c.c. en 1955; en octubre de ese año también introdujo el Suzulite, un miniauto de 360 c.c.
Las operaciones de telares originales se segregaron en 1961 y el primer automóvil subcompacto de la empresa automotriz, el Fronte, se presentó en 1965.
