¿De dónde viene la expresión "vale un Perú"?

Así escribió el poeta peruano José Santos Chocano hace un siglo.
Y se refiere a una frase que a su vez tiene varios siglos en el idioma español.

Se la escucha en España y en varios rincones de América Latina.

Pero ¿qué significa?

La expresión "valer un Perú o un Potosí" quiere decir que algo es sinónimo de "riqueza extraordinaria", según la Real Academia Española.

Una riqueza que tenía su justificación para la vista de los españoles en el tiempo de la conquista de América.

"Costar o valer un Perú o un Potosí o valer un imperio: todas estas frases están relacionadas y alude a las minas de oro y plata en Sudamérica", explica Alberto Buitrago, profesor de la Universidad de Salamanca, España, y autor del "Diccionario de dichos y frases hechas".

"En concreto refiere a las minas de Potosí (actualmente Bolivia) pero en la época colonial pertenecían al virreinato de Perú. Había unas minas de plata muy abundantes y de altísima calidad", añade Buitrago a BBC Mundo.

Esa plata y oro que se extraían de América viajaban hacia España en el siglo XVI y servían en gran parte para pagar a banqueros que habían financiado las expediciones al "nuevo continente".

Incluso se acuñó una moneda de plata que era el Potosí, o real de a 8, y tenía mucho valor, tanto que se comparaba con el franco, la libra y los florines de la época.

INNOVACIÓN

El apogeo de la producción de plata en el virreinato del Perú entre los siglos XVI y XVII surge por un cambio en la extracción.

"Una innovación técnica permitió el aumento de la producción de plata cuando se cambió el sistema de fundición que tenía el problema de la escasez de combustible en la región andina, por el método de amalgamación con mercurio", señala Carlos Contreras, profesor de historia económica de la Universidad Católica de Perú.

La amalgamación con mercurio es un proceso que se utiliza para la extracción del oro. El mercurio se adhiere al oro y forma una amalgama (mezcla) que facilita la separación de la roca. Luego se hierve para que el mercurio se evapore y queda el oro puro.

"Este cambio técnico es el que permite el despegue de la producción de Potosí y el apogeo de la extracción de plata se da entre 1570 y hasta 1630", explica Contreras.

LITERATURA

"Vale un Potosí o un Perú" entra en el idioma español en el siglo XVI, aunque se vuelve popular en el XVII cuando ingresa a la literatura barroca.

El escritor Miguel de Cervantes utilizó la frase "(…) espero un Potosí de barras y dinero", en la comedia "La entretenida" (1615).

Y también transformó a Potosí en un adjetivo: "una mina potosisca", en el "El rufián dicho", según reseña Adriana Arriagada Lassel, en su ensayo la "Imagen fabulosa de las Indias a través de Cervantes".

O como lo utilizó el también escritor español Pedro Calderón de la Barca en "El veneno y la triaca" (1634)

De las venas de la tierra
desangrado el potosí
hilo a hilo, te traeré
su plata, el oro de Ofir

Según Buitrago, "valer un Potosí o un Perú" se utiliza más en España que en América.

"Es lógico que sea así porque todo ese dinero, el oro o la plata llegaba a España desde el otro lado del Atlántico. Así que la frase no repercutía en los que originaban el dinero. Es muy curioso", agrega.

Lo que se supone es que la frase llegó a América más tarde, cuando ocurrió la migración española del siglo XIX.

"Cuando los españoles se fueron a hacer 'Las Américas', con ellos llevaron la 'valer un Perú o un Potosí, afirma Buitrago.

¿SIGUE PERÚ VALIENDO UN PERÚ?

"Creo que Perú está devaluado", le dice a BBC Mundo el historiador Carlos Contreras.

Las riquezas mineras continuaron en Perú aunque fueron cambiando de naturaleza.

"En el siglo XIX fue el guano (excremento de los pájaros marinos momificado por las condiciones climáticas y que era un abono natural) el que reemplazó a la plata y en esa época Perú volvió a valer un Perú, digamos", explica Contreras.

Y en la actualidad la combinación de la explotación del oro y el cobre son las industrias más importantes en Perú, aunque dependen de los precios del mercado.

A nivel mundial, Perú ocupa el primer lugar en la producción de plata (16,48%), tercer lugar en zinc (12,15%), cobre (6,86%) y estaño; cuarto lugar en plomo (9,52%) y quinto lugar en oro (8,01%), según datos del Organismo Supervisor de la Inversión en Energía y Minería peruano.

Entre enero y agosto de este año, las exportaciones mineras peruanas acumularon un total de US$16.698 millones, un 24% más que lo obtenido en el mismo período de 2016 (US$13.504 millones), informó la Sociedad Nacional de Minería, Petróleo y Energía (SNMPE).

Las exportaciones de cobre alcanzaron los US$5.252 millones, 35% más que similar período del 2016, y las de oro llegaron a US$5.164 millones, un aumento de 7% respecto al año pasado (US$4.830 millones).

"Y con el oro ocurre una especie de consenso entre los hombres de negocios del mundo: es como mercancía de refugio cuando hay vaivenes de la economía mundial. Esto acelera la idea de que lo que más compensa en el largo plazo es apostar al oro y eso nos ha favorecido", analiza Contreras.

Por el contrario, para el profesor Buitrago Perú "es una tierra como tantas otras de América del Sur y de América Latina inmensamente rica con una cantidad de recursos mineros, energéticos y naturales".
"Estoy convencido de que Perú sigue valiendo un Perú", concluye.

Este artículo es parte de la versión digital del Hay Festival Arequipa, un encuentro de escritores y pensadores que se realiza en esa ciudad peruana entre el 9 y el 12 de noviembre.

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