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Un equipo internacional de investigadores ha constatado que la bacteria responsable de la tuberculosis (Mycobacterium tuberculosis) se originó en África, precisamente en el este del continente, lo que contradice el principio clásico de que esta enfermedad fue introducida por los colonizadores europeos.
En el estudio publicado en la revista Current Biology, los científicos indican que lo que sí hicieron los europeos fue llevar al continente africano cepas más virulentas de la tuberculosis y de fácil transmisión, que reemplazaron a las primeras y originarias.
Para llegar a estas conclusiones, los científicos analizaron con técnicas de secuenciación masiva los genomas de 66 cepas de tuberculosis recogidas en personas infectadas en Etiopía.
El análisis de estas cepas remiten a un ancestro común originado en el este de África.
Los científicos escogieron Etiopía porque "la diversidad genética humana mayor se da en este país y queríamos saber si eso también pasaba con la tuberculosis, e intentar así entender el origen de esa diversidad", señala Iñaki Comas, autor principal del estudio e investigador en la Universidad de Valencia.
"Queríamos saber si la tuberculosis estaba o no en este país antes de la llegada europea", indica Comas, que también forma parte de la Fundación para el Fomento de la Investigación Sanitaria y Biomédica de la Comunidad Valenciana (Fisabio).
Los científicos sugieren que las altas tasas de infección entre las personas nativas de Etiopía después del contacto con los europeos pueden explicarse por la introducción de cepas más virulentas, que se extendieron rápidamente por países del África subsahariana.
"Cuando los europeos llegaron a Etiopía no había prácticamente casos de tuberculosis. Nuestra hipótesis es que era menos virulenta, mientras que en algunas ciudades como Londres había altas tasas", explica.
"Esto es un modelo de lo que podría pasar si se introdujeran nuevas cepas virulentas en nuestro entorno sin entender y controlar la enfermedad", advierte.
No es la primera vez que Comas y su equipo apuntan al origen africano de la tuberculosis.
En un artículo publicado en 2013 en Nature Genetics, se hablaba de que la bacteria de la tuberculosis tiene 70.000 años, apareció en África y acompañó a los humanos modernos que salieron de ese continente para poblar Europa y Asia.
Los científicos también encontraron una amplia diversidad de genotipos de la bacteria en la población estudiada.
"La diversidad de Mycobacterium tuberculosis en Etiopía es considerablemente más alta que la se registra en la mayoría de los otros países: el número de genotipos es grande y algunos de ellos tienen vínculos claros con otros genotipos globales, mientras que los hay específicos del este de África", según Stefan Berg, de la Plant Health Agency en Surrey (Reino Unido).
Berg indica que "comprender los factores que pueden haber influido en la estructura actual de M. tuberculosis en África y en todo el mundo puede ayudar a predecir posibles tendencias futuras en la epidemiología".
El siguiente paso es estudiar la interacción entre el genotipo bacteriano y el humano: esto servirá, según Comas, para profundizar aún más en los factores biológicos que influyen en las altas tasas de tuberculosis en Etiopía, que ocupa el tercer lugar en número de casos entre los países africanos y el octavo del mundo, según la OMS.
Fuente: EFE
