Navidad 2021: ¿por qué se le dice Nochebuena al 24 de diciembre?

El árbol, el Nacimiento, las guirnaldas y toda la decoración típica de diciembre son parte de un conjunto de tradiciones que supieron encontrarse en un mismo mes: diciembre. Y es aquí donde se celebran dos fechas muy importantes: Navidad y Nochebuena.

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Es bastante común confundir ambas fechas ya que se celebran una detrás de la otra. Pero hay que dejar claro quela Nochebuena es la víspera de la Navidad, una fecha en la que las familias se reúnen para cenar y esperar la Navidad, la cual —según la tradición católica— es la fecha del nacimiento de Jesús.

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Como se sabe esta fecha es producto del uso y la costumbre, no se trata de un dato histórico y solo es conmemorativo. Se sabe que la Navidad se empezó a celebrar desde el siglo IV, que se escogió la fecha para que coincidiera con las fiestas Saturnales romanas.

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Por su parte, la Nochebuena se celebró mucho después: en el siglo X. En aquella época se realizaban diferentes misas que servían de preámbulo al nacimiento de Jesús. De aquí nace la famosa Misa de Gallo, una celebración litúrgica que se realiza el 24 de diciembre antes de la media noche y se culmina al tocar las 12.

Según la tradición católica, en la víspera de Navidad se recuerda el viaje que los peregrinos hicieron para visitar a la Sagrada Familia. Entre los visitantes más ilustres estuvieron los tres Reyes Magos —Melchor, Gaspar y Baltazar— quienes emprendieron un largo viaje desde Oriente siguiendo una estrella hasta Belén.

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Dependiendo de la región, las tradiciones pueden variar. En algunos países —especialmente los hispanohablantes— se acostumbra a celebrar el 24 de diciembre con una cena para esperar en familia las 12 de la noche.

A la media noche, se celebra el nacimiento del niño Jesús y se coloca una figura de él en el Nacimiento (o Belén). A partir de esa hora, todos los reunidos se saludan y puede empezar el intercambio de regalos.

Mientras que en otros países, —como sucede tradicionalmente en Estados Unidos— los regalos no se abren sino hasta la mañana del 25 de diciembre. En la víspera los niños cenan con su familia y se van a dormir temprano para que Papá Noel les deje sus obsequios bajo el árbol. En agradecimiento, ellos le dejan galletas y leche cerca a la chimenea.

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