Smartphones: qué pasó con las PDA Palm, el dispositivo de moda de los 90′s

Hace décadas, los teléfonos tenían poco de “smart” y eran mucho más “phones”. Si uno quería un dispositivo “inteligente”, uno que le ayudara a organizar sus contactos o programar eventos importantes, tenía que recurrir a otra herramienta: las Personal Digital Assistant (PDA).

Este término probablemente sea recordado por aquellos que experimentaron los años 90 y la primera década de los 2000. Además, hablar de PDA era casi sinónimo de hacerlo de Palm, una de las marcas que buscó revolucionar la tecnología hace más de 20 años.

Pionero por partida doble

Palm podría considerarse pionera de las PDA y los smartphones. Aunque ciertamente el título debería ser para el Organiser de Psion de 1984, Palm podría acreditarse de tal manera por su indiscutible fama.

La historia de la compañía empieza en 1992 de la mano de Donna Dubinsky, Edward Colligan y sobre todo de Jeff Hawinks, su auténtico “padre” y quien antes había acumulado una importante experiencia en las filas de la compañía GRiD Systems.

A principios de los años 90 Hawkins había desarrollado PalmPrint, un programa de reconocimiento de escritura a mano, y se embarcó en el proyecto de Zoomer con las multinacionales Tandy, Casio y GeoWorks.

La experiencia de Zoomer fue compleja y el dispositivo se vio forzado a pelear contra el Newton de Apple; pero aquello no disuadió al equipo de Palm del potencial de los asistentes digitales portátiles.

La primera PDA

Tras dar forma a Graffiti e integrarse en USRobotics, en marzo de 1996 la compañía lanzó su primera PDA: la Palm Pilot, un producto que le permitía aunar su propio hardware y software y que con el tiempo convertiría a la marca lanzada por Hawkins en casi un sinónimo universal de PDA.

Pilot y los primeros dispositivos de Palm eran prácticos, cabían perfectamente en una mano y podían guardarse con facilidad en el bolso o un bolsillo. Disponían además de 128 KB de memoria (Pilot 1000), capacidad que subía a 512 KB en el Pilot 5000. Estos dispositivos ejecutaban Palm OS 1.0 y tenían una pantalla de 160x160 píxeles.

Aquella mezcla convenció y durante sus dos primeros meses la compañía consiguió vender unas 10.000 Pilots. Luego, en los años siguientes, la compañía lanzaría otros modelos como la PalmPilot Personal y Professional, Palm III, V, VII, VX, IIIc, Palm m100, Zire, y mucho más.

Los técnicos de la empresa desarrollaban nuevas versiones mientras Palm ganaba fama y poco a poco mejoraba sus prestaciones, con más memoria, rapidez, comunicación por infrarrojos e inalámbrica, baterías extraíbles e incluso pantallas a color.

Los productos de Palm ganaban adeptos. Su gama se reforzaba en prestaciones, atractivo e incluso perfilaba la política de precios, adoptando decisiones como reducir costos en Zire mediante una pantalla monocromática y sin retroiluminación. También mejoraba su sistema, que con el Palm OS 3 empezó a ofrecerse a otros fabricantes.

Origen de Handspring

Tras la llegada del nuevo milenio, Palm se convirtió en una empresa independiente con cotización en bolsa y solo dos años después, en 2002, establecía una subsidiaria para desarrollar y comercializar su OS, PalmSource.

Sin embargo el cambio de mayor calado sucedió probablemente a mediados de 1998, cuando Hawkins y Dubinksy acordaron renunciar y fundar una nueva compañía: Handspring. Esta decisión llegó tras varios desacuerdos por el rumbo que estaba tomando la empresa bajo la dirección de 3Com, la firma que había adquirido USRobotics.

Handspring, que con el tiempo acabaría convirtiéndose en uno de los principales licenciatarios de Palm OS, no tardó en lanzar Visor, un dispositivo que recibió una buena acogida de la prensa, con dos versiones de gama baja más económicas que las de la propia Palm y un software PIM mejorado.

Dos meses después del lanzamiento, Handspring se había hecho ya con cerca del 28% del mercado de dispositivos portátiles y poco más tarde saldría de la bolsa.

Decadencia de Palm

A finales de 1998 llegaba al mercado tecnológico Qualcomm pdQ, la primera Palm PDA que integraba un teléfono. No mucho después salían a circulación el VisorPhone y Treo.

Los tiempos cambiaban y en 2003 Palm volvió a dar otros dos giros inesperados, por así decirlo. El primero fue la fusión de Palm y Handspring. La segunda, igual de trascendental y en sentido opuesto, la decisión de convertir PalmSource en una firma independiente. Hardware y software se dividían. Y la compañía, en cierto modo, retomaba el escenario que había marcado el desarrollo de Zoomer.

Los esfuerzos de Palm por seguir mejorando sus productos experimentaron un empujón con la nueva generación de hardware y Palm OS, como los Palm Tungsten, Zire y Treo. Luego sorprendería otro movimiento de la compañía: el lanzamiento del Treo 700w, que en vez de tener el OS de la casa, incorporaba el Windows Mobile 5.0.

Fin de una era

Los tiempos seguían cambiando, y no mucho después, a principios de 2007, Apple presentaba iPhone, marcando un antes y un después en la telefonía móvil. Palm trató de dar la batalla con su Centro. Sin embargo, en cuestión de unos años el mercado daba un giro, y con él los gustos, las necesidades y la atención de los clientes.

Cada vez había menos compradores interesados en Palm PDA y las prestaciones que podía ofrecer. En 2008 había tiendas donde ya no se encontraban y a finales de ese mismo año la compañía anunciaba que ya no desarrollaría nuevas PDA convencionales.

Aquel gadget que años atrás había triunfado y ganado el favor del público, fue sencillamente desplazado por los nuevos móviles y su abanico creciente de funcionalidades.

Una de sus últimas PDA fue la Palm Tx, lanzada en 2005 y producida aún hasta principios de 2009. ¿Supuso eso el fin de Palm? No. La compañía pasaría por las manos de HP, luego su marca terminaría en el poder de TCL y en 2018 revivió para presentar un pequeño dispositivo con Android.

Fuente: Xataka