Científicos diagnostican infección ósea en la mandíbula fósil de un Tyrannosaurus rex

Investigadores en Alemania identificaron una antigua infección ósea en la mandíbula fosilizada de un Tyrannosaurus rex utilizando un enfoque de imágenes no destructivas basado en TC.

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Según el estudio presentado en la reunión anual de RSNA (Radiological Society of North America), el método de imágenes podría tener aplicaciones significativas en paleontología, como una alternativa a los métodos de evaluación de fósiles que implican la destrucción de muestras.

Un tema familiar de la cultura popular actual, el T.rex era un dinosaurio carnívoro masivo que deambulaba por lo que ahora es el oeste de los Estados Unidos hace millones de años. En 2010, un paleontólogo comercial que trabajaba en el condado de Carter, Montana, descubrió uno de los esqueletos de T.rex más completos jamás encontrados. El esqueleto fosilizado se remonta aproximadamente a 68 millones de años hasta el período Cretácico tardío. Fue vendido a un banquero de inversiones, quien lo apodó “Tristan Otto” antes de prestarlo al Museum für Naturkunde Berlin en Alemania. Es uno de los dos únicos esqueletos originales de T.rex en Europa.

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Charlie Hamm, M.D., radiólogo del Hospital Universitario Charité en Berlín, y sus colegas tuvieron recientemente la oportunidad de investigar una parte de la mandíbula inferior izquierda de Tristan Otto. Si bien los estudios fósiles anteriores se han basado principalmente en muestras y análisis invasivos, el Dr. Hamm y sus colegas utilizaron un enfoque no invasivo con un escáner de TC clínico y una técnica llamada tomografía computarizada de energía dual (DECT). DECT despliega rayos X en dos niveles de energía diferentes para proporcionar información sobre la composición de los tejidos y los procesos patológicos que no son posibles con la TC de energía única.

“Presumimos que DECT podría potencialmente permitir la descomposición cuantitativa de material no invasiva basada en elementos y, por lo tanto, ayudar a los paleontólogos a caracterizar fósiles únicos”, dijo el Dr. Hamm.

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La técnica de TC permitió a los investigadores superar las dificultades de escanear una gran parte de la mandíbula inferior de Tristan Otto llamada dentaria izquierda. La alta densidad de la pieza fue particularmente desafiante, ya que se sabe que la calidad de las imágenes de TC adolece de artefactos o tergiversaciones de las estructuras de los tejidos cuando se observan objetos muy densos.

“Necesitábamos ajustar la corriente y el voltaje del tubo del escáner de TC para minimizar los artefactos y mejorar la calidad de la imagen”, dijo el Dr. Hamm.

En la inspección visual y la tomografía computarizada, el dentario izquierdo mostró engrosamiento y una masa en su superficie que se extendía hasta la raíz de uno de los dientes. DECT detectó una acumulación significativa del elemento flúor en la masa, un hallazgo asociado con áreas de densidad ósea disminuida. La masa y la acumulación de flúor apoyaron el diagnóstico de osteomielitis tumefactiva, una infección del hueso.

“Si bien este es un estudio de prueba de concepto, las imágenes DECT no invasivas que proporcionan información estructural y molecular sobre objetos fósiles únicos tienen el potencial de abordar una necesidad insatisfecha en paleontología, evitando la desfragmentación o destrucción”, dijo el Dr. Hamm.

“El enfoque DECT es prometedor en otras aplicaciones paleontológicas, como la determinación de la edad y la diferenciación del hueso real de las réplicas”, agregó Oliver Hampe, Ph.D., científico principal y paleontólogo de vertebrados del Museum für Naturkunde Berlin. “El diseño experimental, incluido el uso de un escáner de TC clínico, permitirá amplias aplicaciones”.

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