Hazaña espacial: el helicóptero Ingenuity voló por más de 30 minutos en Marte

El helicóptero Ingenuity de la NASA en Marte, primera aeronave en otro mundo con operación controlada, ha superado la marca de los 30 minutos en el aire, con su vuelo número 17 en el cráter Jezero.

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El recorrido de 117 segundos, que tuvo lugar el 5 de diciembre, acercó al pequeño helicóptero a su aeródromo original, “Wright Brothers Field”, donde esperará la llegada del rover Perseverance Mars, que actualmente explora la región de “South Séítah” del cráter.

Además de acumular 30 minutos y 48 segundos de tiempo de vuelo, el helicóptero ha viajado sobre la superficie una distancia de 3.592 metros, volando tan alto como 12 metros y tan rápido como 5 metros por segundo.

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El estado del helicóptero después del vuelo del 5 de diciembre no se había confirmado previamente debido a un corte inesperado del flujo de datos en vuelo cuando el helicóptero descendía hacia la superficie al finalizar su vuelo. Perseverance sirve como la estación base de comunicaciones del helicóptero con los controladores en la Tierra. Un puñado de paquetes de radio de datos que el rover recibió más tarde sugirió un helicóptero en buen estado en la superficie, pero no proporcionaron suficiente información para que el equipo declarara un vuelo exitoso.

Pero los datos transmitidos a los ingenieros de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California el viernes 10 de diciembre indican que el vuelo 17 fue un éxito y que Ingenuity está en excelentes condiciones.

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La marca de 30 minutos supera con creces los planes originales para el helicóptero de 1,8 kilos. Diseñado como una demostración de tecnología para realizar hasta cinco vuelos de prueba experimentales, Ingenuity voló por primera vez el 19 de abril de 2021, con un breve salto hacia arriba y hacia abajo para demostrar que era posible un vuelo controlado y con motor en Marte. Los siguientes cuatro vuelos experimentales expandieron la envolvente de vuelo de la aeronave, haciendo vuelos cada vez más largos con maniobras más complicadas, lo que ayudó aún más a los ingenieros de JPL a comprender mejor su desempeño.

Con el sexto vuelo, el helicóptero se embarcó en una nueva fase de demostración de operaciones, investigando cómo la exploración aérea y otras funciones podrían beneficiar la exploración futura de Marte y otros mundos. En este nuevo capítulo, el helicóptero ha operado desde aeródromos al sur de Wright Brothers Field, explorando afloramientos rocosos y otras características geológicas de interés para el equipo científico del rover Perseverance.

“Pocos pensaron que llegaríamos al vuelo uno, menos aún al cinco. Y nadie pensó que llegaríamos tan lejos“, dijo en un comunicado el líder del equipo de Ingenuity, Teddy Tzanetos, de JPL. “En camino de acumular más de media hora en el aire, Ingenuity ha sobrevivido a ocho meses de frío intenso y ha operado en nueve aeródromos marcianos únicos. Las operaciones continuas de la aeronave hablan de la solidez del diseño y la diligencia y pasión de nuestro pequeño equipo de operaciones“.

El vuelo 18 está programado para realizarse no antes del 15 de diciembre, con Ingenuity cubriendo otros 230 metros a una velocidad de 2,5 metros por segundo durante 125 segundos. El nuevo aeródromo, cerca del límite norte de Séítah, será el décimo del helicóptero en Marte. Se espera que los datos del vuelo se reciban en JPL no antes de la tarde de hoy.

Al igual que con el esfuerzo anterior, el vuelo 18 ampliará los límites del alcance y el rendimiento de la radio de Ingenuity. Para brindarle la mejor oportunidad de mantener un enlace durante el aterrizaje, el equipo ha modificado la secuencia de vuelo para comunicarse en un modo de baja velocidad de datos, lo que proporcionará un impulso adicional en la intensidad de la señal al enlace de radio.

“Si perdemos el enlace de radio al aterrizar, pueden pasar varios días o semanas hasta que la línea de visión entre Ingenuity y Perseverance mejore lo suficiente como para intentar una sesión de comunicación”, dijo Tzanetos. “Si bien retrasar nuestro análisis de datos posteriores al vuelo es un inconveniente, no es inesperado y se está convirtiendo en la nueva normalidad a medida que continuamos operando en terrenos desafiantes en las próximas semanas”.

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