El cometa Leonard pronto dará un saludo a la Tierra único.
El astro -bautizado por algunos medios como el "cometa de Navidad"- fue descubierto apenas en enero de este año, cuando estaba entre Marte y Júpiter, y los científicos de la NASA ya han trazado la órbita que está siguiendo hacia el Sol.
La buena noticia es que Leonard podrá ser visto a simple vista en países de América Latina. Eso sí, las condiciones del tiempo deben ser las óptimas para poder apreciar a Leonard antes del amanecer.
Será a mediados de diciembre, entre el 12 y 14, cuando se pueda apreciar de mejor forma, pues estará en su punto más cercano a la Tierra.
Sin embargo, los científicos no pueden indicar una fecha exacta sobre cuándo ofrecerá su máximo esplendor porque el polvo y gas que emana son impredecibles.
"Aunque los cometas son notoriamente difíciles de predecir, según algunas estimaciones el cometa Leonard se hará visible a simple vista en diciembre", explica la NASA.
Llamado C/2021 A1, el cometa descubierto por Gregory J. Leonard-de ahí su nombre- fue visto inicialmente "como una mancha tenue" a principios de 2021, cuando sobrepasó la órbita de Marte.
Las observaciones y análisis posteriores dejaron ver a los científicos que es un cometa de periodo de orbita largo, de unos 80.000 años, por lo que su aparición cerca de la Tierra es un espectáculo excepcional.
El 12 de diciembre, Leonard estará en su punto más cercano a la trayectoria de la Tierra, a casi 35 millones de kilómetros de distancia.
Alrededor de esa fecha, antes del amanecer, Leonard podrá ser apreciado a simple vista en casi todo el mundo.
En el caso de América, el hemisferio norte tendrá una mejor perspectiva de su máximo acercamiento al planeta. Eso significa que en países de Norte y Centroamérica, así como el Caribe, podrá ser apreciado por el este del horizonte.
En la segunda mitad de diciembre, invertirá su posición de norte a sur, explica la NASA, por lo que los países de Sudamérica podrían verlo en su alejamiento de la Tierra cerca de la línea oeste del horizonte.
Las condiciones despejadas del cielo serán favorables para que se observe de forma tenue la cola del cometa a simple vista. Pero unos binoculares o prismáticos pueden facilitar su ubicación y seguimiento.
La NASA capturó una imagen de Leonard hace poco más de una semana, cuando ya lucía una nube de polvo y gas verde y la característica "cola" de polvo que tienen estos objetos espaciales.
"La imagen presentada se compuso de 62 fotos tomadas a través de un telescopio de tamaño moderado: un conjunto de exposiciones rastrea el cometa, mientras que otro grupo rastrea las estrellas de fondo", explica la NASA.
Después de llegar a su perihelio, el punto más cercano en su órbita hacia el Sol, Leonard volverá a las profundidades del espacio en un camino de miles de años.
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