Brasileño crea un robot tan ágil como el hombre [VIDEO]

En los laboratorios del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, por sus siglas en Inglés) un robot con reflejos humanos da sus primeros movimientos. En el vídeo de demostración publicado por la universidad, el robot da un golpe contra un muro con la misma habilidad que sirve una taza de café, maneja un martillo o coge una lata de aluminio.

Todo esto es posible gracias a un sistema desarrollado por el investigador brasileño João Luiz Ramos, que asiste y participa en el programa de doctorado en el MIT, financiado en parte por la Agencia de Estados Unidos para la Defensa de Proyectos de Investigación Avanzada, (Darpa, por sus siglas en inglés).

"Mi proyecto busca dotar de una interfaz humana al robot", explica Ramos, de 27 años, quien estudia en el Laboratorio de Robótica del Departamento de Ingeniería Mecánica del MIT. "La idea es construir una máquina capaz de actuar como un ser humano en lugares donde los seres humanos no pueden ir", agrega.

No se trata de una máquina autónoma, sino de una estructura mecánica controlada de forma remota por una persona. El operador lleva una especie de exoesqueleto lleno de cables, motores y sensores. Cada movimiento que hace con los brazos y el torso son replicados por el robot. El tiempo de respuesta es de solo 170 milisegundos, más rápido que un abrir y cerrar de ojos. Además, una cámara transmite imágenes en tiempo real a los anteojos que tiene el operador, por lo que tiene noción del medio ambiente y de sus miembros.

Pero lo más destacado del robot, llamado Hermes, es que se transfiere las fuerzas generadas en el exoesqueleto hacia el toros. Por lo tanto, se necesita los reflejos del conductor para que se mantenga de pie. El equilibrio es fundamental en el desarrollo de estas máquinas. Algunos utilizan algoritmos de procesamiento de imágenes complejas con el fin de ajustar los movimientos necesarios para evitar una caída, pero el tiempo de reacción puede ser demasiado largo.

"Esa fue una gran complicación", dice. - Es una forma diferente de comunicar a los seres humanos que algo está pasando con el robot. Es como si el robot fuera una extensión del cuerpo. El equilibrio y los reflejos del controlador mantienen al robot en pie". indica.

Sin este sistema, el robot caería hacia delante. En el video, los investigadores demuestran que la tecnología da un 'empujón' al robot, que recupera el equilibrio inmediatamente.

Uso en desastres naturales

En 2011, el sistema de refrigeración de los reactores de la central de Fukushima  en Japón se reiniciaron 24 horas después de la parada, la fuga de radiación podría haberse reducido o evitado por completo, pero el único robot disponible, un policía motorizado y un brazo mecánico, era incapaz de manejar el equipo, diseñado para ser operado por personas. Si se hubieran contado con un humanoide como Hermes, el desastre podría haber sido minimizado.

Otras posibles aplicaciones se encuentran en las operaciones de rescate, el desarme de bombas y sitios contaminados con radiación u otros productos químicos. Un equipo similar que ya están en funcionamiento es el Robonaut, desarrollado por la NASA para operaciones de riesgo a bordo de la Estación Espacial Internacional. Consta de tronco y dos brazos, y cuenta con sensores utilizados por el operador, pero no tiene el sistema de equilibrio.

Hermes comenzó a construirse en febrero del año pasado por Ramos y Albert Wang, también estudiante de doctorado. En octubre, el torso y los brazos estaban listos. El programa se inició en mayo de este año, y ya muestra sus habilidades, a pesar de no poder caminar.

"El siguiente paso es hacerlo caminar", asegura Ramos. "La idea es utilizar el proyecto del guepardo (el robot más rápido del mundo, que imita los movimientos del felino) y aplicar el Hermes. Será un robot cuadrúpedo, pero podrá confiar en sus dos piernas cuando sea necesario, como abrir una puerta o pasar por un obstáculo", dice.

El proyecto impresionó Alexandre Simões, profesor de Robótica e Inteligencia Artificial de la Unesp y uno de los organizadores de la Olimpiada Robótica, que pone de relieve la interfaz humana con la máquina. Según el experto, este es uno de los campos donde hay que actuar con rapidez porque la tendencia es que los robots se hacen cada vez más parte de la vida cotidiana.

A finales del siglo pasado, la utilidad de estas máquinas se restringió a un uso profesional, especialmente en las fábricas, pero en los últimos años que ha estado entrando a las casas.

"La robótica se está haciendo muy popular entre los juguetes, electrodomésticos, aviones no tripulados, y los operadores no son técnicos. Son personas comunes y corrientes que necesitan formas simples de control", explica Simões.

Este aspecto se consideró en el proyecto, por ello, indica Ramos, el traje de comandos es sencillo e intuitivo basado en los movimientos naturales del cuerpo.

"Es como jugar videojuegos", dice.

Posible aplicación militar

Al tener la Darpa entre los financieros, el uso de Hermes en el campo militar es muy probable, pero el joven investigador brasileño no ve, al menos para el futuro cercano, a este tipo de robot en el campo de batalla.

"Este será inevitable", dice Meggiolaro, profesor de CTC Ingeniería Mecánica de la PUC-Rio y coordinador de RioBotz / PUC-Río. "Hermes es una aplicación para el bien, creada para situaciones de riesgo, pero puede ser utilizado como un arma. Es algo que no podemos evitar. Con el tiempo, la tecnología se utiliza en este sentido, todo puede convertirse en un arma, incluso un coche", afirma.