Kenneth Arrow: Un todista económico

A los 51 años, Kenneth Arrow se convirtió en el académico más joven en haber recibido el Premio Nobel de Economía. El célebre economista murió este miércoles a los 95 años. El último ‘paper’ que publicó fue a los 94 años. Nacido en Estados Unidos, hijo de inmigrantes rumanos y judíos, creció en un hogar humilde pero lleno de libros en la ciudad de Manhattan. Se licenció en matemáticas en la City College de Nueva York y obtuvo su doctorado en la Universidad de Columbia. Trabajó la década del 70 en la Universidad de Harvard, pero la mayor parte de su vida la pasó en la Universidad de Stanford.

Entre sus colegas, Arrow fue siempre conocido por la gran cantidad y variedad de intereses que tenía. Erik Maskin, otro premio Nobel, cuenta que un día unos profesores jóvenes quisieron tenderle una trampa y estudiaron los hábitos de crianza de las ballenas grises para conversar sobre el tema y que Arrow no pudiese participar en la conversación.

Citaban el trabajo de un biólogo marino llamado Turner y sonreían satisfechos al ver que Arrow no comentaba. Sin embargo, al cabo de un rato, se pronunció: “Pensaba que las tesis de Turner habían quedado claramente superadas por Spencer”.
El economista fue capitán de aviación durante la Segunda Guerra Mundial, profesor de otros cinco premios Nobel y concuñado del primer Nobel de Economía estadounidense, Paul A. Samuelson, quien  lo ha nombrado “el teórico económico más importante del siglo XX”.

“Creo que cuando la gente habla sobre su trayectoria, suena mucho a números y probabilidades. Pero, en realidad, gran parte de su investigación estuvo dedicada a cuánto importa la gente”, refirió su hijo David Arrow tras confirmar su muerte.

SU LEGADO

La anécdota de las ballenas no solo ilustra sus intereses extracurriculares, sino también la diversidad de su campo de estudio. Arrow realizó importantes aportes en distintas ramas de la economía. Uno de los más resaltantes fue en modelos de toma de decisión, sobre todo aplicados al terreno electoral. Arrow probó que ningún sistema de votación por mayoría es totalmente satisfactorio, ya que incluso bajo este régimen se podían generar resultados arbitrarios. Ejemplo de esto podría ser cuando se vota de manera estratégica, lo que en el Perú toma la forma del “voto anti”.

También estudió el equilibrio general de los mercados, creando ecuaciones que capturaran la interacción entre los consumidores y los productores, tomando en cuenta los impactos de diferentes mercados entre sí. Así, Arrow demostró formalmente que la “mano invisible del mercado” de Adam Smith en mercados con altos niveles de competencia entre individuos que responden a su propio interés genera bienestar en la sociedad. 

El economista de la Universidad del Pacífico Eduardo Morón recuerda que Arrow también fue el primer investigador en escribir un artículo sobre la economía de la salud hace más 50 años. Arrow mostró que, dada la incertidumbre respecto a las enfermedades y a la efectividad de los tratamientos, se puede terminar escogiendo combinaciones ineficientes. “Es decir, podemos estar gastando fortunas del presupuesto público en personas que no se recuperarán”, detalla Morón.