Jonas Salk y la vacuna que salvó al mundo de una pandemia

Mientras una flota mercante con seis ómnibus Mercedes Benz llegaba a Lima para reforzar las rutas que cubría el Servicio Municipal de Transportes, una sorprendente noticia causó la alegría de millones de personas en el mundo. El 12 de abril de 1955, un grupo de científicos norteamericanos anunció que tenía lista la primera vacuna contra la poliomielitis. El encargado de desarrollar la solución fue el microbiólogo neoyorkino Jonas Salk, quien rápidamente se convirtió en el héroe de su país. Un detalle que lo enalteció: nunca quiso patentar su invento.

Nacimiento de la enfermedad

Hubo una época en que la poliomielitis fue una de las enfermedades más temidas en el mundo. Un mal que afectó a la humanidad antes de nuestra era. El primer caso se registró en una momia de un sacerdote con un pie deformado del 1200 a.C., en el Antiguo Egipto. Sin embargo, no fue hasta 1834 que se dio el primer brote epidémico en la isla Santa Elena, un archipiélago volcánico ubicado entre Sudamérica y África.

Con el pasar de los años, la enfermedad se expandió hasta llegar a Europa, Norteamérica y Australia; registrándose en total medio millón de casos al año. No obstante, lo peor estaba por venir. En 1952, un fuerte brote de la enfermedad sacudió a los Estados Unidos afectando a 58 mil personas, lo cual dejó un saldo de 3.145 muertos y 21.269 sobrevivientes pero con secuelas graves.

Por esos años, se venía trabajando fuertemente en la búsqueda de una salida para ese calvario. Es así como en 1953, la revista Journal of the American Medical Association publicó el revelador hallazgo del doctor Jonas E. Salk. La vacuna inició sus ensayos clínicos a gran escala con más de un millón 800 mil niños estadounidenses en la primavera del siguiente año (1954).

Solución mundial

La mañana del martes 12 de abril de 1955, el director del programa de evaluación de la vacuna, Thomas Francis, anunció al mundo la eficacia del inyectable perfeccionado por Salk. Así lo describió un informe médico de Robert Korns, subdirector del programa:

“En el vigoroso lenguaje estadístico se revelan la histórica prueba de la vacuna y su subsiguiente análisis. Ya no pueden caber dudas de que se puede inocular con éxito a los niños contra la poliomielitis. Ya no cabe duda de que la humanidad puede ahora erguirse y proteger a sus hijos de la insidiosa invasión de la enfermedad ultramicroscópica”.

Minutos después, Jonas Salk declaró ante los medios de comunicación. Dijo sentirse orgulloso de su aporte en la lucha contra esta enfermedad y explicó la cantidad de dosis que recibirían los niños para lograr la inmunidad.

Ese día, la empresa Parke Davis and Company informó que produciría suficientes vacunas para inmunizar a los 61 millones de norteamericanos menores de 21 años y que, en dos años, habría suficientes inyectables para todo el mundo.

Al día siguiente de ese suceso mundial, las autoridades peruanas de la clínica San Juan de Dios iniciaron los trámites para adquirir la vacuna, ya que tenían a su cargo 914 niños afectados por este mal.

Declaraciones para El Comercio

A las nueve y media de la mañana del 21 de abril de 1955, el famoso médico neoyorquino concedió una entrevista exclusiva, vía telefónica, a El Comercio desde su laboratorio en la Universidad de Pittsburg, en Pensilvania. Destacó el triunfo de la investigación con su descubrimiento y explicó que el virus de la enfermedad era igual en América y en Europa, lo que hacía a su invento universal.

También enfatizó en el tiempo de inmunidad de la vacuna. “Ya he dicho en una reciente declaración que esta es una cuestión de tiempo más que un problema. Pero, estoy en condiciones de expresar que la inmunidad durará algunos años. Repito que seguimos trabajando en nuestro laboratorio por llenar todos los pequeños vacíos que aún pueden existir”, dijo el virólogo al periodista del diario decano.

La vacuna en el Perú

Días después, el 27 de abril de 1955, el doctor Víctor Morales Delgado, director de la Central Asistencial Social del Perú, reveló a El Comercio que estaban preparando a 10 niños para inyectarles la nueva vacuna.

Los menores habían sido escogidos de la Casa del Niño “Santa Rosa de Lima” de La Victoria y del jardín de la Infancia del Callao, entidades que pertenecían a la organización. Ellos pasarían un tratamiento especial antes de recibir las dosis respectivas.

El 3 de mayo de 1955 se realizó la vacunación de los diez menores en la Casa del Niño de La Victoria. En el lugar, supervisaron el acto el doctor Morales y dos especialistas en el rubro. Aquella fue la primera de tres dosis que recibieron como parte del tratamiento.

Terminada la campaña, el doctor Morales explicaría la magnitud del hecho: “En mi condición de director de la Central de Asistencia Social, y de peruano y médico pediatra, siento un profundo orgullo al aportar un pequeño grano de arena a la prevención del terrible mal que lenta pero segura avanza en nuestro país, dejando un saldo trágico de invalidez”.

Luego, agradecería los donativos hechos por una empresa farmacéutica y los esfuerzos realizados por sus colaboradores. Un esfuerzo que ayudó directamente a miles de niños en los años siguientes.