Mecánica automotriz: ¿qué es el diferencial en un auto y cómo funciona?

Si te gustan los vehículos o eres cercano a ellos, en algún momento has escuchado sobre el diferencial. Sin embargo, muchas personas no tienen el conocimiento claro sobre este sistema mecánico. Por ello, en esta nota te explicamos qué es, cómo funciona y cuáles son los componentes que conforman el sistema diferencial de un auto.

En líneas generales y como dato, es común escuchar el término ‘bloqueo diferencial’ en las prestaciones de vehículos off-road. Normalmente, este bloquea se utiliza para distribuir la fuerza equitativamente entre los ejes, y a su vez que cada eje mantenga diferenciales entre las ruedas.

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¿Qué es el diferencial de un auto?

El diferencial de un auto es un conjunto de engranajes clave dentro del sistema de transmisión, ya que, permite que las ruedas motrices giren a distintas velocidades, evitando así problemas de tracción en las curvas. Cuando las dos ruedas avanzan en línea recta, los diferenciales se mantienen en neutro (básicamente porque las ruedas van a la misma velocidad). Sin embargo, al girar en una curva se desplazan ligeramente, compensando de esa manera las diferentes velocidades de giro de las ruedas.

¿Cómo funciona el diferencial?

Para entender mejor dicha función del diferencial de un auto, ten presente que, en línea recta, las cuatro ruedas de un vehículo pueden girar a la misma velocidad sin ningún problema. Sin embargo, sin un diferencial, las ruedas mantendrán la misma velocidad al tomar una curva y en consecuencia, las ruedas opuestas a la dirección de giro perderían tracción porque tienen que recorrer una mayor distancia (conservando la misma velocidad).

Básicamente es lo mismo que sucede cuando un atleta olímpico debe tomar la curva externa en el estadio: la distancia es mayor que la recorrida por el atleta que toma la curva interna, es por eso que quienes están más alejados del centro comienzan con una cierta ventaja al principio. Lo mismo les pasa a los planetas, los que están más alejados del Sol tienen una velocidad de traslación cada vez menor.

Entonces, para mantener la misma capacidad de tracción en ambos lados y no patinar en la curva, la rueda interna tiene que girar más lento que la externa. Y gracias a la función del diferencial de un auto es que eso se logra: en una curva se establece una diferencia en la velocidad de giro de la rueda interna y de la rueda externa del mismo eje.

Componentes principales del sistema diferencial de un vehículo

Carcasa: contiene todo el sistema.

Piñón de ataque: recibe el giro del eje de salida de la caja y lo transmite a la corona.

Corona: este componente recibe los giros del piñón y los convierte en dirección útil para la rotación de las ruedas motrices.

Diferencial o núcleo: es el grupo de piñones denominados “satélites” (usualmente cuatro), que se acoplan con dos ruedas de forma cónicas (denominadas “planetarios”). Su función es absorber las diferentes velocidades que cada rueda motriz genera al girar.

Palieres: son semiejes mediante los cuales se transmite el giro desde el diferencial a las ruedas motrices.

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Ubicación del diferencial

En los automóviles de tracción delantera, el diferencial se integra a la estructura de la transmisión o caja de cambios.

Mientras que en aquellos donde la tracción se genera en las ruedas traseras, el sistema se halla en el eje de atrás y recibe la potencia del motor mediante una conocida como eje de transmisión o cardán. Asimismo, se encuentran tres diferenciales: uno central, uno en el eje delantero y otro en el eje trasero, pues estos dos últimos son motrices.