Las sorprendentes cifras de matrimonios infantiles en EE.UU.

Más de 700 millones de las mujeres actualmente casadas en todo el mundo contrajeron matrimonio cuando todavía eran niñas.

Y, de ellas, 250 millones no habían cumplido los 15 años al momento de casarse.

Es la contundente estadística con la que Fraidy Reiss intenta ilustrar lo que ella define como una "situación aterradora".

Pero Reiss, directora de Unchained at Last –una organización que ayuda a mujeres y niñas a escapar de matrimonios forzados en Estados Unidos– no trabaja para tratar de ilustrar un problema que afecta a niñas y niños de todo el mundo.

Su misión, y la de su organización, es mostrar que el matrimonio infantil y el matrimonio forzado son también una realidad en Estados Unidos.

Cifras de Unchained at last indican que, sólo en el estado de Nueva York, 3.853 niños contrajeron matrimonio entre el 2000 y el 2010.

Y en el estado de New Jersey –donde la organización, fundada en el 2011, tiene su sede– los datos del Departamento de Salud revelan que entre 1995 y el 2012, 3.499 niños se casaron, el 91% con un adulto.

El matrimonio infantil es bastante común en países como India, donde viven más de 25 millones de niñas casadas. Pero también es un problema en EE.UU.

"Todavía no tenemos una muy buena idea de qué tan común es el matrimonio infantil aquí", le dice Reiss a BBC Mundo.

"Mucha gente tiende a asumir que estos tipos de matrimonios, infantiles y forzados, sólo ocurren en otros países, del sur de Asia y África y que no pasan en Estados Unidos", afirma aclarando que es una investigación en curso, emprendida hace algunos meses, "estado por estado".

La investigadora tiene razón. Es una práctica más conocida en países como India, donde según datos de UNICEF, viven más de 25 millones de niñas casadas.

Bangladesh, Pakistán, Nigeria, Congo, Etiopía, Uganda son otros de los varios países donde las bodas arregladas dejan a niñas y niños casados la mayoría de veces con adultos.

"El hecho es que en mientras que en Estados Unidos, por ley, 18 años es la edad mínima para contraer matrimonio, todos y cada uno de los estados tienen excepciones que autorizan bodas por debajo de esa edad", afirma Reiss.

"Y eso es muy problemático", agrega.

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Matrimonio infantil vs. Matrimonio forzado

¿Son todos los matrimonios infantiles matrimonios forzados? Reiss nos ayuda a afinar los conceptos.

"El matrimonio infantil es más fácil de definir", explica Reiss. "Es un matrimonio en el que al menos una de las partes tiene menos de 18 años".

Muchos matrimonios infantiles también son matrimonios forzados.

El matrimonio forzado, en cambio, es un matrimonio en el que uno o ambos de los involucrados no han dado consentimiento para casarse", dice la investigadora.

"Uno o el otro pueden ser presionados, maltratados, amenazados o golpeados para ser forzados en ese matrimonio", explica.

Según la investigadora, un matrimonio forzado ocurre cuando no se le da suficiente tiempo para decidir o se impone una alta presión, hay amenazas de ser lastimado o de consecuencias graves para los adolescentes como ser expulsado de la casa.

"Siempre hay maneras de presionar a alguien, puede ocurrirle a cualquier persona de cualquier edad. Son más vulnerables los niños a caer en matrimonios forzados pero les puede ocurrir a los adultos también", le dice Reiss a BBC Mundo.

Pero un niño o niña que son muy jóvenes para consentir también pueden hacer que el matrimonio se convierta en uno forzado.

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Excepciones a la edad mínima

Las excepciones a la ley que establece en 18 años la edad mínima para contraer matrimonio varían de estado en estado.

En la mayoría del país el permiso de los padres o tutores, y la autorización de un juez, bastan para reducirla algunos años.

Una de las dos excepciones a la ley que prohíbe los matrimonios de menores de 18 años en EE.UU., ocurre cuando un juez da su autorización dejando sin mínimo legal la edad.

"En Nueva Jersey, por ejemplo, una de las excepciones a la ley más comunes es el consentimiento de los padres.

Si los papás de los niños firman la aplicación de una licencia de matrimonio, la edad puede bajar hasta los 16 años", dice Reiss.

Y, según explica, ninguna entidad investiga si esos matrimonios son forzados.

"El consentimiento de los padres es problemático porque deja vulnerables a los niños a matrimonios no consentidos", advierte la directora de Unchained at last.

"Incluso en una situación en la que una niña está llorando abiertamente porque no quiere ese matrimonio, sus padres pueden firmar la solicitud de licencia de matrimonio y forzarla a casarse", dice.

Y la autorización de un juez puede resultar incluso más problemática.

Los jueces también pueden autorizar el matrimonio de menores de edad.

"Un juez básicamente puede reducir la edad mínima, sin ninguna limitación, a cero".

"Hemos visto bodas de niños con adultos con diferencias de edades que podrían ser consideradas por las leyes estatales como violaciones", asegura la experta.

"Tal como el caso en Nueva Jersey, en el que un niño de 10 años se casó con una mujer de 18, o la niña de 12 años que se casó con un hombre de casi 30", cuenta.

Solo con los datos que Unchained at Last tiene de Nueva Jersey, se sabe que la mayoría de esos 3.499 niños que se casaron tenían 16 y 17 años cuando se casaron, es decir que lo hicieron con la autorización de sus padres.

Pero los 178 que tenían entre 10 y 15, tuvieron que haber sido autorizados por un juez.

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Embarazo, una excepción en varios estados

Hay también otros estados que permiten matrimonios de niños en caso de embarazo.

"Durante mucho tiempo ha habido una presión para tener hijos dentro del matrimonio basado en el supuesto de que es en el mejor interés de la madre y el niño, pero se ha demostrado que no es cierto", dice Reiss.

Para Fraidy Reiss una niña embarazada no puede convertirse en una excepción de la ley sino que debe ser protegida de un posible matrimonio forzoso.

"De hecho, las madres adolescentes que no se casan, tienen menos probabilidad a largo plazo vivir en la pobreza, porque la edad es un factor determinante en el fracaso matrimonial", destaca.

Y, según la experta, los niños tienen mucha más protección que las niñas contra los matrimonios forzados.

"Para ellas la situación puede ser terrorífica, porque el matrimonio infantil es muy dañino para las niñas, mina sus posibilidades educativas y económicas e incrementa la posibilidad de que experimenten violencia", dice Reiss.

Múltiples casos de violaciones sexuales terminan con niños casados con su victimario a causa del embarazo, "en vez de que el violador vaya a prisión", cuenta.

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¿Comunidades de inmigrantes?

Una encuesta realizada por el Centro de Justicia Tahirih, una organización sin ánimo de lucro que proporciona servicios legales y educación a mujeres y niñas inmigrantes que huyen de la violencia en Estados Unidos, indica que efectivamente hay un creciente número de matrimonios forzados en Estados Unidos entre las comunidades de inmigrantes.

El matrimonio infantil incrementa la posibilidad de que las niñas experimenten violencia.

La encuesta encontró que comunidades de inmigrantes de Estados Unidos, provenientes de 56 países, incluyendo India, Pakistán, Bangladesh, México, Filipinas, Yemen, Afganistán y Somalia, han participado en matrimonios forzados.

Sin embargo la encuesta del grupo Tahirih, aliado de Unchained at Last, también sacó conclusiones de sobre la comunidad estadounidense.

"Esto no es sólo un problema de los inmigrantes", asegura Reiss. "Es un problema que también existe de manera frecuente entre comunidades estadounidenses de no inmigrantes".

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Cambio de legislación

Unchained at Last es la única organización en Estados Unidos que tiene como misión específica ayudar a mujeres a escapar o evitar matrimonios forzados.

"Aunque hay otras organizaciones que con las que tenemos alianzas, que tienen programas que algo tienen que ver matrimonios forzados, nosotros somos los únicos en el país que tienen la misión específica de ayudar a romper matrimonios forzados y despertar consciencia de niñas en Estados Unidos", dice Reiss.

"Estamos en el proceso ahora mismo de promover una legislación que evite que se reduzca la edad de casarse por debajo de los 18 años", cuenta.

"Hemos introducido el proyecto de ley en Nueva York, en Virginia, próximamente en Nueva Jersey, y ya estamos en contacto con otros representantes en otros estados. Y contamos con apoyo de legisladores tanto demócratas como republicanos", agrega.

Es una tarea compleja hacerle seguimiento a los matrimonios de menores de edad en Estados Unidos, dice Reiss, porque no hay datos fiables de 48 de los estados del país.

Pero eso no los detiene.

"Hay que ponerles fin a las excepciones que permiten que los niños se casen".