En un zoológico de Sídney se enfilan tanques llenos de nitrógeno líquido que forman el mayor almacén mundial de corales conservados criogénicamente: miles de millones de células recolectadas cada año en la Gran Barrera de Coral, para permitir su regeneración.
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El depósito es un arca de Noé congelada para un ecosistema que los científicos advierten podría ser el primero en desaparecer si el cambio climático no se revierte rápidamente.
Billones de células de docenas de especies clave de corales de la Gran Barrera --recolectadas cada año-- ofrecen la oportunidad de regenerarlos.
“Esencialmente, se ha presionado un botón de pausa en sus relojes biológicos”, dice Justine O’Brien, responsable de ciencia de conservación en el centro Taronga Conservation Society Australia.
“Espero que nuestros esfuerzos colectivos puedan ayudar a conservar la bella diversidad del arrecife”, explica a AFP.
Desde que comenzó el programa de coral en 2011, el CryoDiversity Bank de Taronga ha intervenido cada año en el desove de la Gran Barrera, cuando los corales liberan óvulos y esperma para reproducirse.
Los científicos recolectan el esperma y lo mezclan con crioprotectores, que eliminan el agua a medida que las muestras se congelan y protegen las estructuras internas de las células.
Los óvulos contienen demasiada agua y grasa para ser congelados sin daño utilizando las técnicas actuales, por lo que por ahora no pueden ser almacenados de manera similar.
Las muestras se colocan en nitrógeno líquido y se almacenan a -196 ºC. Se toman medidas estrictas para garantizar que se mantenga la temperatura.
“Podemos mantenerlos vivos indefinidamente”, dice O’Brien.
“Se podrían descongelar dentro de unos años, dentro de unas décadas o dentro de cientos de años, y habrán conservado el mismo potencial fertilizante que existía cuando fueron recogidos y congelados”.
Hasta ahora, el banco cuenta con 34 especies de las aproximadamente 400 de la Gran Barrera de Coral, dando prioridad a los más esenciales para la estructura del arrecife.
Los científicos pronostican que con un calentamiento de 1,5 ºC, entre el 70 y el 90% de los arrecifes de coral del mundo podrían desaparecer.
Los arrecifes de coral no solo apoyan la vida marina, sino también a cientos de millones de personas que viven en comunidades costeras al proporcionar alimentos, protección contra tormentas y medios de vida a través de la pesca y el turismo.
Los océanos cálidos causan que los corales expulsen las algas que les proporcionan no solo su característico color, sino también su alimento. Una vez blanqueados, los corales quedan expuestos a enfermedades y mueren de inanición.
Desde 2023 se observa un evento global de blanqueamiento de corales que se ha extendido al 84% de los arrecifes del mundo.
La cobertura de coral vivo se ha reducido a la mitad desde la década de 1950 por el cambio climático y los daños ambientales, indicó la Iniciativa Internacional para los Arrecifes de Coral, una asociación mundial de conservación.
La próxima semana se realizará en Francia una cumbre de océanos de la ONU, donde se busca tomar medidas y dar los fondos necesarios para proteger mejor los océanos sobreexplotados y contaminados del mundo.
Pero la tercera Conferencia de Océanos de la ONU puede enfrentar dificultades dadas las continuas disputas sobre la minería en aguas profundas, los desechos plásticos y la sobrepesca.
O’Brien advierte que la Gran Barrera de Coral está bajo presión, a pesar de la resiliencia que ya ha demostrado.
“Sabemos que la frecuencia y la gravedad de los impactos que están ocurriendo ahora no están dando al arrecife suficiente tiempo para recuperarse”, dijo.
El banco de criopreservación, uno de los pocos en el mundo, ofrece un rayo de esperanza.
El año pasado, los investigadores de Taronga y del Instituto Australiano de Ciencia Marina descongelaron con éxito esperma de coral congelado para fecundar óvulos nuevos, produciendo larvas de coral viables que fueron colocadas nuevamente en el arrecife.
Este fue el primer intento en el mundo para la Gran Barrera de Coral y los estudios preliminares muestran que los trasplantes han ido creciendo bien.
Estos esfuerzos --parte de un programa más amplio que analiza todo, desde sombrear corales hasta trasplantar variedades más tolerantes al calor-- son una “pequeña parte de la solución a la crisis global de los arrecifes coralinos”, señala Richard Leck, jefe de océanos de WWF-Australia.
“Los arrecifes son increíblemente resilientes y se recuperan notablemente rápido. Ciertamente hay una ventana para que los arrecifes sobrevivan al cambio climático, pero está claro que esa ventana se está cerrando”, dijo.
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