Astrónomos descubren que Marte podría tener una temporada de terremotos

Datos sísmicos de la misión InSight de la NASA sugieren que Marte podría tener una temporada de terremotos anual, comenzando a partir de la primavera en el hemisferio norte con un pico en el verano.

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“Estamos realmente convencidos de que hay una temporada de actividad sísmica”, dijo Martin Knapmeyer del Centro Aeroespacial Alemán, quien formó parte del equipo multinacional que llevó a cabo el análisis. Los cambios estacionales que encontraron se explican mejor por los cambios anuales en la carga o iluminación de hielo de dióxido de carbono (CO2) o por la marea solar anual. El forzamiento de las mareas por parte de Fobos, la luna de Marte, que anteriormente se había planteado como causa de los terremotos, no podía explicar el patrón estacional en los datos.

La actividad sísmica en la Tierra no es completamente aleatoria, pero no se cree que varíe con las estaciones, excepto en ciertos lugares como Nepal, donde las fuertes lluvias durante el monzón de verano cargan las rocas con agua y hacen que los terremotos sean menos probables. En general, se supone que los terremotos se dispersan principalmente al azar a lo largo del tiempo, y se espera que el número de terremotos por encima de una cierta magnitud ocurra dentro de un cierto período dado por una fórmula llamada ley de Gutenberg-Richter. Pero otros mundos juegan con reglas geológicas diferentes.

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En la Luna, los temblores siguen principalmente un ciclo mensual. Mientras orbita la Tierra, la Luna experimenta fuerzas de marea gracias a la gravedad de la Tierra. Se cree que estas fuerzas de marea son un importante impulsor de la sismicidad lunar, y los datos de los sismómetros lunares instalados durante las misiones Apolo confirmaron que los terremotos son impulsados por las mareas.

Antes de InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) aterrizara en Elysium Planitia en 2018, los investigadores asumieron principalmente que los ‘martemotos’ se comportarían como terremotos, es decir, ocurrirían principalmente al azar y seguirían la ley de Gutenberg-Richter. Pero para 2020, el equipo de InSight comenzó a sospechar que podría haber alguna variación estacional u otra en el tiempo en la tasa de sismos de alta frecuencia, que son el tipo más común.

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Para investigar los posibles impulsores de la sismicidad estacional, los investigadores comenzaron descartando la posibilidad de que el aumento en la actividad sísmica que vieron durante el verano reflejara cambios en la configuración de los instrumentos InSight o cambios estacionales en la cantidad de ruido sísmico causado por el viento.

Seguros de que su señal era real, los investigadores probaron cómo los diferentes mecanismos de conducción del terremoto podían explicar los datos. Las variaciones en la actividad del terremoto no siguieron la órbita de Fobos, lo que significa que es poco probable que la luna esté impulsando los terremotos de alta frecuencia.

En cambio, el estallido de verano en la actividad del terremoto correspondió bien a lo que los científicos hubieran esperado si las fuerzas de las mareas estacionales del Sol o los cambios en la cantidad de carga de hielo de CO2 estuvieran impulsando los terremotos. Los resultados del modelo también señalaron que la variación de la luz solar a lo largo del año se correspondía con la variación de los terremotos, lo que sugiere que las variaciones estacionales de la luz solar podrían contribuir a la temporada de terremotos de verano, pero los investigadores aún no comprenden completamente la relación. “Las tres (explicaciones) son factibles”, dijo Knapmeyer.

El período de 520 días que consideraron Knapmeyer y sus colegas fue solo alrededor del 75% de un año marciano y carecía de observaciones invernales. Sin embargo, los martemotos de alta frecuencia habían dejado de ocurrir por completo durante el invierno marciano, por lo que no habría hecho ninguna diferencia tener un año completo de datos, dijo Knapmeyer.

“Estaba claro que durante el resto de este año no habría detecciones de todos modos”, dijo a la revista EOS de la American Geophysical Union (AGU). “Así que uno podría dar por terminado el día, por así decirlo, y ejecutar el análisis”.

El siguiente paso en el estudio del fenómeno, dijeron tanto Knapmeyer como Smrekar, es ver si los datos de los años futuros del terremoto corresponden a las predicciones de estacionalidad presentadas en este documento. “Han hecho un buen caso ... pero no diría que está 100% bloqueado que, de hecho, es estacional”, dijo Smrekar. Los autores del estudio también reconocieron que es posible que el estallido del terremoto observado fuera una casualidad.

Knapmeyer dijo que se están realizando esfuerzos para buscar la estacionalidad durante varios años de datos de InSight. “Actualmente, el segundo ciclo (estacional) está en marcha”, dijo, y las nuevas observaciones corresponden bien a lo que se esperaría si los marsquakes fueran, de hecho, estacionales. “Así que estamos realmente convencidos de que existe una variación estacional en la actividad sísmica en Marte”.

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