Vida fuera de la Tierra: ¿cuál es el camino que usa la NASA para confirmar su existencia?

Científicos de la NASA han propuesto una escala con siete niveles para que la comunidad científica establezca un nuevo marco de contexto para identificar vida fuera de nuestro planeta.

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En un texto publicado en la revista Nature, proponen crear una escala para evaluar y combinar diferentes líneas de evidencia que finalmente conducirían a responder la pregunta fundamental: ¿Estamos solos en el universo?

En el nuevo artículo dirigido por Jim Green, el científico en jefe de la agencia, un grupo de la NASA ofrece una escala de muestra para usar como punto de partida para las discusiones entre cualquiera que lo use, como científicos y comunicadores. Visualizan una escala informada por décadas de experiencia en astrobiología, un campo que investiga los orígenes de la vida en la Tierra y las posibilidades de vida en otros lugares.

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“Tener una escala como esta nos ayudará a comprender dónde estamos en términos de búsqueda de vida en lugares particulares y en términos de las capacidades de las misiones y tecnologías que nos ayudan en esa búsqueda”, dijo Green en un comunicado.

La escala contiene siete niveles, que reflejan la sinuosa y complicada escalera de peldaños que llevaría a los científicos a declarar que han encontrado vida más allá de la Tierra. Como analogía, Green y sus colegas señalan la escala del nivel de preparación tecnológica, un sistema utilizado dentro de la NASA para evaluar qué tan preparada está una nave espacial o tecnología para volar.

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Los autores esperan que en el futuro, los científicos noten en los estudios publicados cómo sus nuevos resultados de astrobiología encajan en dicha escala. Los periodistas también podrían hacer referencia a este tipo de marco para establecer expectativas para el público en las historias sobre nuevos resultados científicos, de modo que los pequeños pasos no parezcan grandes saltos.

“Hasta ahora, hemos preparado al público para que piense que solo hay dos opciones: es vida o no es vida”, dijo Mary Voytek, directora del Programa de Astrobiología de la NASA en la sede de la NASA en Washington y coautora del estudio. “Necesitamos una mejor manera de compartir la emoción de nuestros descubrimientos y demostrar cómo cada descubrimiento se basa en el siguiente, para que podamos llevar al público y a otros científicos en el viaje”.

A medida que los científicos aprenden más y más sobre qué tipos de señales están asociadas con la vida en diversos entornos de la Tierra, pueden crear y mejorar las tecnologías necesarias para encontrar signos similares en otros lugares.

Si bien los detalles exactos de la escala propuesta evolucionarán a medida que los científicos, los comunicadores y otros intervengan, el artículo de Nature ofrece un punto de partida para la discusión.

Estos son los siete niveles

En el primer paso de la escala, el “nivel 1″, los científicos reportarían indicios de una firma de vida, como una molécula biológicamente relevante. Un ejemplo sería una medición futura de alguna molécula en Marte potencialmente relacionada con la vida.

Pasando al “nivel 2″, los científicos se asegurarían de que la detección no se viera influenciada por los instrumentos contaminados en la Tierra.

En el “nivel 3″, mostrarían cómo se encuentra esta señal biológica en un entorno analógico, como el antiguo lecho de un lago en la Tierra similar al sitio de aterrizaje del rover Perseverance, el cráter Jezero.

Para agregar evidencia a la mitad de la escala, los científicos complementarían esas detecciones iniciales con información sobre si el medio ambiente podría sustentar la vida y descartarían fuentes no biológicas. Para Marte en particular, las muestras devueltas de Marte podrían ayudar a hacer este tipo de progreso.

Dado que diferentes equipos en la Tierra tendrían la oportunidad de verificar de forma independiente indicios de vida en muestras de Marte con una variedad de instrumentos, la combinación de su evidencia podría alcanzar el “nivel 6″, el segundo escalón más alto en la escala. Pero en este ejemplo, para alcanzar el nivel 7, el estándar por el cual los científicos estarían más seguros de haber detectado vida en Marte, es posible que se requiera una misión adicional a una parte diferente de Marte.

“Alcanzar los niveles más altos de confianza requiere la participación activa de la comunidad científica en general”, escriben los autores.

Más allá del sistema solar

Esta escala también se aplicaría a los descubrimientos más allá del sistema solar. La detección de oxígeno en la atmósfera de un exoplaneta, un planeta fuera de nuestro sistema solar, sería un paso importante en el proceso de búsqueda de vida. Asociamos el oxígeno con la vida porque está hecho por las plantas y lo respiramos, pero también hay procesos geológicos que generan oxígeno, por lo que no es una prueba por sí sola de la vida. Para ascender en la escala, un equipo de la misión habría podido demostrar que la señal de oxígeno no estaba siendo contaminada por la luz reflejada de la Tierra y estudiar la química de la atmósfera del planeta para descartar la explicación geológica. La evidencia adicional de un entorno que sustenta la vida, como un océano, reforzaría el caso de que este hipotético planeta está habitado.

Los científicos que estudian exoplanetas están ansiosos por encontrar tanto oxígeno como metano, una combinación de gases en la atmósfera terrestre indicativa de vida. Debido a que estos gases darían lugar a reacciones que se anulan entre sí a menos que existan fuentes biológicas de ambos presentes, encontrar ambos sería un hito clave del “nivel 4″.

Para alcanzar el nivel 5, los astrónomos necesitarían una segunda detección independiente de algún indicio de vida, como imágenes globales del planeta con colores que sugieran bosques o algas. Los científicos necesitarían telescopios adicionales u observaciones a más largo plazo para asegurarse de haber encontrado vida en un exoplaneta.

Los autores del estudio enfatizan que la escala no debe verse como una carrera hacia la cima. La escala enfatiza la importancia del trabajo de base que muchas misiones de la NASA establecen sin detectar directamente posibles señales biológicas, como en la caracterización de entornos en otros cuerpos planetarios.

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