NASA confirma que New Horizons se acercó con éxito a Plutón

"Recibimos bien la telemetría enviada por la sonda", dijo desde el centro de comandos de Laurel (Maryland, este) Alice Bowman, la jefa del proyecto, lo que provocó una explosión de alegría entre los colegas.

En la madrugada del miércoles, Bowman informó por Twitter: "Tenemos una sonda en funcionamiento" y "Nos alejamos de Plutón".

La confirmación redujo la ansiedad reinante entre los científicos, que habían esperado durante todo el día para saber si el aparato de 700 millones de dólares había sobrevivido al caótico cinturón de Kuiper, integrado por escombros espaciales.

A una velocidad de más de 49.300 km/h, la mayor alcanzada por cualquier nave espacial jamás construida, New Horizons pasó más cerca de Plutón que lo previsto, precisó la NASA.

Durante unas horas New Horizons recolectó un máximo de imágenes e informaciones sobre Plutón, del que se conoce poco. 

La sonda, que estaba configurada para efectuar la recolección de datos durante estas últimas horas, no podía comunicarse al mismo tiempo con los técnicos en la Tierra. Hacia las 15:30 (hora peruana) interrumpió su tarea para enviar 15 minutos de datos telemétricos. 

Fueron necesarias más de cuatro horas para que estos datos enviados desde los confines del sistema solar llegaran a los técnicos de la Nasa. 

Los datos recibidos mostraron que la sonda se encuentra en perfecto estado y que efectuó normalmente su recolección de información. 

La sonda, que tiene el tamaño aproximado de un piano, posee siete instrumentos de medición que le permitieron analizar la composición de la atmósfera de Plutón, su geología, relevar la temperatura en la superficie y tomar fotos.

Solo hay que esperar un poco 

Así se vivió en la Tierra la llegada de New Horizons a Plutón.

A partir del miércoles, New Horizons comenzará a enviar sus materiales que permitirán responder numerosas preguntas sobre Plutón. Demorará 16 meses para transmitir todos los datos.

"Durante años planificamos estas tomas, y en este momento deben estar en la sonda. Solo tendremos que esperar un poco para poder recuperarlas", dijo con entusiasmo Cathy Olkin, directora adjunta del proyecto.

Por ahora, la pionera misión de la NASA ha podido confirmar la existencia de una capa de hielo polar en Plutón y halló nitrógeno escapando de su atmósfera.

El principal investigador de New Horizons, Alan Stern también dijo que el planeta enano, con un radio de 1.185 km, es un poco mayor de lo que se pensaba. Y se esperan muchos más detalles en los próximos días. 

Lo que se sabe hasta ahora de Plutón probablemente cabría en un par de páginas, indica Stern. En cambio, los datos que enviará New Horizons -si todo sale bien- permitirán escribir libros de texto enteros sobre este misterioso cuerpo celestial.

Hora de celebrar

"Es hora de celebrar porque hemos hecho la mayor parte del camino", dijo Stern. 

"Hemos completado el reconocimiento inicial del sistema solar, un emprendimiento comenzado bajo el presidente (John F.) Kennedy hace más de 50 años y continuado hoy bajo el mandato del presidente (Barack) Obama", recordó. 

Obama de hecho saludó el éxito de la misión en Twitter.

"¡Plutón acaba de tener su primer visitante! Gracias @NASA - es un gran día para el descubrimiento y para el liderazgo americano", escribió el mandatario en Twitter.