Santiago Manuin, el líder indígena que coronó al papa Francisco

Una de las imágenes más simbólicas que ha dejado el encuentro del papa Francisco con los representantes de los pueblos indígenas de la Amazonía en Puerto Maldonado (Madre de Dios), ha sido su presencia junto al líder awajún Santiago Manuin.

Manuin Valera es un reconocido dirigente de las comunidades Aguaruna-Huambisa de la provincia de Condorcanqui (Amazonas), quien fue herido de gravedad en los enfrentamientos registrados durante el conflicto social conocido como el 'baguazo', ocurrido el 5 de junio del 2009 durante el gobierno del ex presidente Alan García. Ese día murieron en total 33 personas (23 policías y 10 nativos).

Santiago Manuin Valera fue el primero de un grupo de líderes nativos que se acercaron al Sumo Pontífice para entregarle presentes típicos de sus comunidades; ello, luego de que el líder de la Iglesia Católica ofreciera un discurso donde recogió las necesidades y denunció las amenazas contra los pueblos amazónicos como la minería ilegal, la tala ilegal, los derrames de petróleo y la trata de personas. 

En el auditorio estaban presentes las principales autoridades políticas como el presidente Pedro Pablo Kuczynski, el gobernador regional Luis Otsuka y un promedio de 3.500 indígenas peruanos, brasileños y bolivianos. El papa Francisco instó a los Gobiernos a “romper con el paradigma histórico” que percibe a la Amazonía como una "despensa inagotable de recursos", el cual no toma en cuenta a las poblaciones que la habitan.

-Manuin, sobreviviente del 'baguazo'-
Sobre una silla de ruedas, Santiago Manuin fue recibido por el papa Francisco con un apretón de manos. Tras ello, el líder awajún le entregó un tawas (corona de plumas), distintivo que llevan los apus o líderes de las comunidades indígenas y lo ayudó a colocarse otros adornos típicos.

El Sumo Pontífice lo escuchó atentamente y puso su mano sobre la frente del dirigente awajún, en una visible muestra de afecto y conciliación.

El 5 de junio del 2009 marcó un antes y un después en la vida de Santiago Manuin. Ese día la policía inició la operación de desalojo de la llamada Curva del Diablo, en la carretera Fernando Belaunde, cerca de la ciudad de Bagua.

Habían pasado unos 45 días desde el inicio de la protesta y el bloqueo de la vía por parte de cientos de nativos, quienes demandaban al Gobierno la derogación de dos decretos legislativos, debido a que consideraban que vulneraban directamente sus derechos.

Santiago Manuin era en ese entonces presidente del Frente Indígena de Lucha de Condorcanqui y según ha relatado, el 4 de junio de 2009, viajó de Nieva a Bagua para buscar iniciar un diálogo entre las autoridades y la población de la Curva del Diablo. Sin embargo, despertó la madrugada del 5 de junio con el ruido de un helicóptero y el inicio del operativo policial. 

Manuin ha contado que intentó disuadir a los responsables de la operación para evitar la violencia pero no lo logró. Terminó herido gravemente por 8 balas de un fusil AKM. El líder awajún fue trasladado y llevado a un hospital de Chiclayo. Sin embargo, el rumor de su muerte se esparció pronto, y devino luego en el asesinato de los policías secuestrados por un grupo de indígenas en la Estación 6 de Petro-Perú. El cuerpo de uno de ellos, el mayor PNP Felipe Bazán, hasta hoy no ha sido encontrado.

Luego de una costosa recuperación Santiago Manuin logró salir del Hospital Las Mercedes de Chiclayo.  En los años siguientes, fue acusado de ocho delitos por la fiscalía, entre ellos homicidio calificado, delitos contra los medios de transporte y de servicio público, disturbios, motín, tenencia ilegal de armas, secuestro agravado, extorsión y daños materiales. Finalmente, él y sus co procesados fueron absueltos.

En el año 2016, debido a complicaciones por la diabetes, tuvieron que amputarle una pierna. 

En el año 1994 recibió el Premio Reina Sofía por su trabajo a favor de la Amazonía. En el año 2014 fue galardonado con el Premio Nacional de Derechos Humanos, por su trabajo por los pueblos amazónicos y la protección de la Amazonía.