El cambio climático y la contaminación, por Tomás Unger

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FOTOSÍNTESIS Y DEFORESTACIÓN

El dióxido de carbono o CO2 es el principal gas de efecto invernadero, causante del calentamiento global. Uno de los principales motivos detrás del constante aumento del CO2 es la deforestación, es decir, la destrucción de los bosques. Esto se debe a que las plantas, y los árboles en especial (por tener gran área de hojas), son responsables de la captura y el reciclaje del CO2 a través de la fotosíntesis.

Mediante este proceso, las plantas usan la radiación del Sol para combinar el CO2 con agua y formar hidrocarburos (por ejemplo, azúcares). Así convierten energía solar en energía química, con la que se nutren y es la base de todos los alimentos. Un subproducto de ese proceso es el oxígeno de nuestra atmósfera. El Sol y las plantas reciclan el CO2 produciendo carbohidratos y liberando el oxígeno que respiramos.

La deforestación va en aumento con la población y el consumo. Entre los años 2000 y 2012 se talaron 2,3 millones de km2 de bosques. La mayor parte fue en los trópicos, en la Amazonía y el sudeste asiático. El terreno talado es usado para producir alimentos y satisfacer ciertos lujos, como el aceite de palma. En muchos casos se producen alimentos ineficientemente, como ganado vacuno, que requiere muchas veces más terreno por kilo que –por ejemplo– las legumbres.

Otro tipo de deforestación que impacta la absorción de CO2 y la producción de oxígeno es la contaminación y depredación marina: las algas fotosintetizan con gran eficiencia, pero el petróleo y los aceites en la superficie, la destrucción de ambientes marinos y la depredación de algas vienen reduciendo su capacidad purificadora.

“El Sol y las plantas reciclan el CO2 produciendo carbohidratos y liberando el oxígeno que respiramos”

LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

El CO2 es un factor en el cambio climático y un contaminante de la atmósfera. Hay otras sustancias tóxicas para la salud humana que causan lo que entendemos generalmente como la contaminación ambiental –que no es un factor del cambio climático, pero su efecto es una de las principales preocupaciones de este milenio–. Para tener una idea de su impacto, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que la contaminación causa 7 millones de muertes prematuras cada año, y es poco lo que se ha hecho por mitigarla.

La atmósfera terrestre es una combinación en volumen de 78% de nitrógeno, 21% de oxígeno, 0,93% de argón y 0,04% de CO2. En promedio al nivel del mar, toda la atmósfera contiene 0,4% de vapor de agua.

Esta es la composición ideal de la atmósfera sin contaminantes. Hay fuentes naturales de contaminación, como la actividad volcánica –que libera azufre– y los relámpagos –que generan ozono–. Sin embargo, el principal contaminador es la actividad humana, tanto industrial como agrícola. Por ejemplo, la agricultura genera gran cantidad de metano, un potente gas de efecto invernadero; y entre abonos, herbicidas e insecticidas, hay una gama de productos químicos nocivos que se volatilizan por el aire. Otros contaminantes humanos incluyen el amoníaco, el monóxido de carbono (CO), el dióxido de azufre, los óxidos nítricos, los clorofluorocarbonos, las partículas orgánicas y las moléculas biológicas.

EL OZONO

Como ejemplo de gases contaminantes, hay dos mencionados frecuentemente que dan una idea de la variedad de caminos por los cuales la atmósfera se ve afectada.

El ozono es una forma de oxígeno en moléculas de tres átomos, una sustancia inorgánica (que no contiene carbono) químicamente muy activa e inestable, sobre todo comparado con el O2 (la molécula con dos átomos de oxígeno que respiramos). El 90% del ozono se encuentra en la estratósfera, donde es producido constantemente por la radiación solar sobre las moléculas de oxígeno. Esta capa de ozono nos protege de la radiación ultravioleta del Sol y su reducción fue causa de gran alarma en los años 80, cuando se tomó conciencia del efecto destructivo de los clorofluorocarbonos.

El 10% del ozono que se encuentra en la tropósfera se produce cuando los hidrocarburos y óxidos de nitrógeno, producto de emisiones industriales, de automotores y de otros procesos (como el humo de los incendios) reaccionan con la luz solar. Este ozono es dañino: afecta los ecosistemas y causa problemas respiratorios y cardiovasculares en los animales y la gente.

NOx

Se llama NOx a un conjunto de óxidos de nitrógeno que contienen más oxígeno que el N2O (óxido de nitrógeno). Estos se forman en la combustión a altas temperaturas. Es el caso de los motores de combustión interna en los automóviles, que queman hidrocarburos con aire, produciendo anhidrido nitroso (N2O3), tetraóxido de nitrógeno (N2O4), y anhidrido nítrico (N2O5).

Los NOx están entre los productos más dañinos de la combustión de hidrocarburos. Se necesitaría toda una página para enumerar las formas cómo estos compuestos afectan el ambiente, desde las lluvias ácidas y los incendios forestales hasta la famosa neblina roja de las grandes ciudades.

“La OMS estima que la contaminación causa 7 millones de muertes prematuras cada año, y es poco lo que se ha hecho por mitigarla”

El COVID-19

La pandemia causada por el coronavirus SARS-CoV-2 ha impactado en toda la actividad humana. Su efecto sobre el cambio climático ha sido mínimo debido a que este es el resultado de décadas de contaminación acumulada, pero puede ser un punto de partida crucial para cambios duraderos, dependiendo de lo que se haga ahora.

Su huella sobre la contaminación sí ha sido notable e inmediatamente visible. Millones de personas han dejado de ir a su trabajo, con la consecuente reducción drástica del transporte. La pandemia también ha impactado en la demanda de productos no esenciales, que representan gran parte de la producción industrial.

El aislamiento en casa evita innumerables viajes en vehículos de combustión interna, mientras que los cierres de fronteras han reducido en más de 90% los vuelos comerciales. La disminución del transporte y la actividad industrial, fuentes principales de contaminación, ha causado una reducción drástica de los gases contaminantes.

Esta reducción de actividad industrial también ha impactado en otro tipo de contaminación que no es tan visible y de la cual nos ocuparemos próximamente: la contaminación del agua.

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