Trozos de un cohete impactaron la cara oculta de la Luna

Una etapa de un cohete lanzado hace años se estrelló contra la Luna este 4 de marzo. Es probable que haya sido la primera vez que una pieza de nave espacial golpea la Luna de forma no intencionada.

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El impacto tuvo lugar a las 12:25 UTC (7:25, en el Perú) en la cara oculta, cerca del Ecuador, fuera del alcance de los telescopios terrestres y probablemente también lejos de la vista inmediata de la misión LRO (Lunar Reconaissance Orbiter) de la NASA.

LRO buscará el cráter después del evento, dijo un portavoz de la misión a Space.com el mes pasado; Scientific American sugiere que el impacto ocurrirá algo cerca del cráter Hertzsprung de 570 kilómetros de diámetro.

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El impacto fue pronosticado a finales de enero por Bill Gray, que escribe el software Project Pluto ampliamente utilizado para rastrear objetos cercanos a la Tierra, asteroides, planetas menores y cometas.

Identificó al responsable como la segunda etapa de un cohete Falcon 9 de Space X lanzado en 2015. Dicho cohete envió una satélite de la NOAA a una órbita a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, casi cinco veces más allá que la Luna. Careciendo de combustible para volver a la Tierra y para escapar de la gravedad del sistema Tierra-Luna, la etapa del cohete siguió durante años una órbita caótica que le ha llevado a este desenlace.

A mitad de febrero, el propio Gray cambió su identificación y declaró que el objeto camino de la Luna pertenece a la misión lunar experimental china Chang’e 5-T1 lanzada en octubre de 2014, siendo su refuerzo. La misión utilizó un cohete Larga Marcha 3C/G2. Posteriormente, el gobierno chino negó este extremo.

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China negó a fines de febrero su responsabilidad por los restos de un cohete que se estrelló contra la Luna, después de que los expertos afirmaron que estos trozos probablemente provenían del programa espacial de Beijing.

Beijing “defiende a consciencia la sostenibilidad de las actividades en el espacio exterior”, indicó la portavoz Wang Wenbin en una rueda de prensa periódica.

La Luna ya tiene un sinfín de cráteres, que llegan a los 2.500 kilómetros de diámetro. La Luna, que tiene poca o ninguna atmósfera, está indefensa ante el aluvión constante meteoros y asteroides y en ocasiones naves espaciales, incluidas algunas estrelladas de forma deliberada con fines científicos. Sin clima, no hay erosión, de modo que los cráteres de impacto son permanentes.

El objeto mide unos 12 metros de largo y 3 metros de diámetro.

Seguir la pista de los restos de misiones especiales es difícil, explicó Jonathan McDowell, del Centro de Astrofísica de Harvard y el Smithsonian. La gravedad de la Luna puede alterar el rumbo de un objeto cuando pasa cerca, lo que aumenta la incertidumbre. Y no hay ninguna base de datos de fácil acceso, salvo por las que expertos como él y Gray han armado de forma independiente.

“Estamos en una era en la que muchos países y empresas privadas llevan cosas al espacio profundo, de modo que es hora de empezar a seguirles la pista”, dijo McDowell. “Ahora mismo no lo hace nadie, solo unos pocos aficionados en su tiempo libre”, agregó.

China tiene el objetivo de convertirse en una superpotencia espacial y el año pasado logró la hazaña de enviar la misión tripulada más larga hacia su nueva estación espacial.

Agencias

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