Cáncer de mama | ¿Cómo deben reaccionar los familiares de los pacientes?

Octubre es el mes de alerta contra el cáncer de seno. Si bien es cierto que el 99% de los casos de esta enfermedad ocurre en mujeres, también afecta indirectamente a su pareja. Nunca olvidaré al esposo de una de mis pacientes. El hombre había pedido hablar conmigo a solas, y entre sollozos quería que le reafirmara que su esposa se iba a curar. Me confiaba que había estado casado con ella durante más de veinte años y que la amaba sobre todas las cosas, pero que este “golpe del cáncer del seno” era demasiado. Él tenía miedo de su propia reacción y no sabía qué iba a pasar con su matrimonio.  

Hablamos durante un buen rato acerca de sus sentimientos y las etapas del estrés postraumático que le había causado el diagnóstico de su esposa. Recuerdo muy bien que él estuvo en todas y cada una de las consultas de quimioterapia de ella, siempre atento, tomando notas y siempre solícito a las necesidades de su mujer. Sin duda, me dejó una impresión imborrable.

–Estrategias de reacción–

Este año se descubrirán aproximadamente 7.000 casos nuevos de cáncer de seno en el Perú. ¿Cómo reaccionarán las parejas ante la noticia? ¿Qué mecanismos de defensa usarán para asimilar la nueva realidad? ¿Qué pasará con la relación? ¿Lograrán reanudar su vida sexual? Estas son algunas de las preguntas que trataremos de responder en este artículo.

En primer lugar, es importante saber que cuando un ser humano se enfrenta a una grave situación, se defiende o encara el problema usando alguna de ocho estrategias del proceso llamado afrontamiento.

En el caso del esposo de una mujer con cáncer de seno, él puede usar una o más de las siguientes estrategias:

1. Confrontacional: el hombre trata de cambiar las cosas agresivamente y reacciona con hostilidad ante la enfermedad de su esposa.

2. Distanciamiento: el hombre se aleja emocionalmente de la situación y minimiza lo que sucede, pretendiendo que no hay que preocuparse demasiado por el cáncer.

3. Autocontrol: el hombre está constantemente tratando de controlar sus emociones, intentando siempre guardar la compostura.

4. Búsqueda de ayuda social: el hombre está constantemente buscando información y ayuda de amigos y familiares para soportar la situación.

5. Aceptación de responsabilidad: el hombre exagera su rol de tomar las riendas de la situación familiar creada por la enfermedad de su esposa y se hace cargo de las finanzas, labores domésticas, etc.

6. Escape o evitación: el hombre huye de la situación usando fantasías y cae en comportamientos de riesgo, tales como el uso de alcohol y drogas.

7. Reacción de resolución planificada del problema: el hombre se convierte en un analista de la situación, pensando que todo tiene una solución racional y planifica cada uno de sus días.

8. Reevaluación positiva: el hombre toma ventaja de la enfermedad de su esposa para mejorar su vida espiritual y la de su pareja.
“Tuvimos que pasar por esta experiencia para mejorar como seres humanos” es la expresión más común, y es frecuente que encuentre en la religión la tranquilidad que busca.

–Efectos en la relación–

Una investigación de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Indiana ha encontrado que los esposos de las mujeres con cáncer de seno tienen muchas veces más estrés que las propias pacientes, y que el tipo de estrategia que usan para afrontar su situación puede predecir el nivel de estrés y la insatisfacción marital que presentará durante la enfermedad de su esposa.

En ese sentido, aquellos hombres que usaron con frecuencia el escape tuvieron peor salud mental y mucho más estrés y signos de depresión que aquellos que no usaron esa estrategia. Por otro lado, los esposos que, además de utilizar el escape, usaron fuertemente las estrategias de distanciamiento y aceptación de responsabilidad, tuvieron, aparte de altos niveles de estrés y depresión, una mayor frecuencia de insatisfacción marital.

Interesantemente, la estrategia de resolución planificada del problema ocurrió con mayor frecuencia en aquellos esposos que tuvieron a su pareja con un cáncer más temprano de seno.

Ese tipo de afrontamiento se produce dentro de los primeros días luego del diagnóstico, pero es importante saber que los efectos emocionales de la enfermedad pueden también producirse a largo plazo.

Ese fue el caso de la actriz Angelina Jolie. De acuerdo con una columna de opinión escrito por ella misma, cuando tuvo que extirparse ambos senos por su alto riesgo genético de desarrollar la enfermedad, su esposo Brad Pitt se había portado maravillosamente, estando todo el tiempo a su lado, incluso en la cirugía.

Obviamente, no tenemos detalles acerca del tipo de estrategias de afrontamiento que usó el Sr. Pitt en esa época, pero poco más de dos años después de la cirugía la pareja anunció un agrio divorcio. ¿Habrá tenido la enfermedad algo que ver con el deterioro de esa relación?

–Corolario–

Dada la frecuencia de la enfermedad, pensamos que es importante que los hombres nos preguntemos: ¿Cómo reaccionaría si mi esposa fuera diagnosticada con un cáncer del seno? ¿Qué tipo de estrategia usaría para afrontar el problema? ¿Cómo afectaría la enfermedad mi relación de pareja? ¿He conversado alguna vez de este tema con mi pareja?