Varicela: ¿Síntomas, cómo se contagia y por qué puede ser mortal?

La varicela es una infección viral por la cual la persona presenta ampollas muy pruriginosas (que causan picor) en todo el cuerpo. La vacuna contra esta enfermedad -que es gratuita en el Perú (al final del texto indicamos lugares de vacunación)- a menudo la previene por completo o hace que sea muy leve.

Solo en los primeros 30 días de 2018, el Perú reportó  552 casos de pacientes con varicela, de los cuales 55 han tenido alguna complicación y dos personas perdieron la vida. 

Los casos peruanos en 2017 llegaron a 7.799, de los cuales 647 tuvieron algún tipo de complicación, 760 fueron hospitalizados y 16 fallecieron. Romina, de apenas año y medio, fue una de las víctimas.

La situación es preocupante, por eso aquí recordamos algunos datos claves que brinda sobre esta enfermedad la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. 

--- ¿Cómo se contagia? ---

La varicela se puede contagiar muy fácilmente a otras personas desde el día 1 al 2 antes de que se presenten las ampollas hasta que se formen las costras. El mayor riesgo se presenta: 

• Por tocar los líquidos de una ampolla de varicela.
• Si alguien con varicela tose o estornuda cerca de usted.

Debido a que es de transmisión aérea y muy contagiosa incluso antes de que aparezca la erupción, es difícil de evitar.

Hable con su doctor si piensa que su hijo ha estado expuesto a la enfermedad. 

--- Síntomas ---

La mayoría de los niños con varicela presentan los siguientes síntomas antes de que aparezca el sarpullido:

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Dolor de estómago

El sarpullido de la varicela ocurre entre 10 y 21 días después de haber tenido contacto con alguien que tenía la enfermedad. En la mayoría de los casos, el niño presentará de 250 a 500 ampollas pequeñas, llenas de líquido y pruriginosas, sobre manchas rojas en la piel.

• Las ampollas frecuentemente se observan primero en la cara, la parte media del cuerpo o el cuero cabelludo.
• Después de uno o dos días, las ampollas se tornan grises y forman costras. Mientras tanto, nuevas ampollas brotan en grupos; a menudo aparecen en la boca, la vagina y en los párpados.
• Los niños con problemas cutáneos, como eccema, pueden presentar miles de ampollas.

La mayoría de las ampollas de varicela no dejarán cicatrices a menos que resulten infectadas con bacterias a causa del rascado.

Algunos niños que hayan recibido la vacuna aun desarrollarán casos leves de varicela. En la mayoría de los casos, se recuperan mucho más rápido y presentan solo unas pocas ampollas de varicela (menos de 30). Estos casos a menudo son más difíciles de diagnosticar; sin embargo, estos niños pueden igualmente transmitir la varicela a otros.

--- ¿Por qué puede ser mortal? ---

La mayoría de los casos de varicela ocurre en los niños menores de 10 años de edad. La enfermedad es con frecuencia leve, aunque pueden ocurrir complicaciones serias. Los síntomas serios de varicela son más comunes en niños cuyo sistema inmunitario no funciona muy bien.

De acuerdo al médico pediatra Justo Padilla Ygreda, de la Clínica Javier Prado, la varicela complicada se da especialmente en los niños pequeños, los adultos y las personas con defensas disminuidas por enfermedades graves o trasplantes.

Ciro Maguiña, médico infectólogo de la Universidad Cayetano Heredia, agrega que la neumonía severa y la encefalitis (inflamación del cerebro) son las principales complicaciones de esta enfermedad causada por el virus varicela-zóter.

“Estos casos excepcionales se dan en pacientes con las defensas muy bajas como los que tienen anemia y desnutrición”, ratificó Maguiña.

--- Tratamiento ---

El tratamiento consiste en mantener a la persona lo más cómoda posible. Algunas sugerencias que podrías tomar en cuenta:

• Evite rascar o sobar las zonas de picazón. Mantenga las uñas cortas para evitar daños en la piel al rascarse.
• Use ropa de cama fresca, suave y suelta. Evite usar ropa áspera, particularmente de lana, sobre una zona con picazón.
• Tome baños de agua tibia con poco jabón y enjuague completamente. Pruebe con baños de avena o almidón de maíz para suavizar la piel.
• Aplique un humectante y calmante después de bañarse para suavizar y refrescar la piel.
• Evite la exposición prolongada a la humedad y calor excesivos.
• Pruebe con antihistamínicos de venta libre como difenhidramina (Benadryl), pero sea consciente de los posibles efectos secundarios como la somnolencia.
• Pruebe con crema de hidrocortisona en zonas de picazón.

Las medicinas que combaten el virus de la varicela están disponibles, pero no se le administran a todo mundo. Para que actúe bien, la medicina se debe iniciar dentro de las primeras 24 horas de la erupción.

• Los antivirales con frecuencia no se prescriben para los niños por lo demás saludables que no tengan síntomas graves. Los adultos y los adolescentes que estén en riesgo de síntomas más graves se pueden beneficiar del antiviral si se administra temprano.
• Las medicinas antivirales pueden ser muy importantes para aquellas personas que tienen afecciones cutáneas (como eccema o una quemadura de sol reciente), afecciones pulmonares (como el asma) o que han tomado esteroides recientemente.
• Algunos doctores también suministran medicinas antivirales a personas de la misma casa que también contraen varicela, debido a que muy a menudo presentarán síntomas más graves.

NO le suministre ácido acetilsalicílico (aspirin) ni ibuprofeno a alguien que pueda tener varicela. El uso del ácido acetilsalicílico ha estado asociado con una afección grave llamada síndrome de Reye. El ibuprofeno ha estado asociado con infecciones secundarias más graves. El paracetamol (Tylenol) se puede utilizar.

Un niño con varicela no debe volver a la escuela ni jugar con otros niños hasta que todas las ampollas de varicela hayan formado costra o se hayan secado. Los adultos deben seguir esta misma regla mientras consideran cuándo volver al trabajo o estar con otras personas.

--- Lugares de vacunacion ---

El Ministerio de Salud del Perú (Minsa) ofrece una vacuna gratuita contra la varicela para niños de un año de edad. Esta ya se aplica en los centros de vacunación del Instituto Nacional de Salud del Niño (INSN), de Breña; así como de los hospitales Cayetano Heredia, de San Martín de Porres; Hipólito Unánue, de El Agustino; y el Hospital María Auxiliadora, de San Juan de Miraflores. Próximamente, indicó el Minsa, estará en los hospitales de las 25 regiones del país.

Estas vacunas forman parte de las 100 mil dosis contra la varicela que fueron donadas por Brasil. El Perú espera cerrar el año con 200 mil de estas vacunas, para eso comprará las restantes a través del Fondo Rotatorio de la Organización Panamericana de la Salud (OPS). Estas últimas, llegarán a nuestro país en el mes de marzo.

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