Cuando los tripulantes del Apolo 12 llegaron a Lima

Mientras los limeños hacían colas en las salas de cine para ver el filme “Luna 02”, la primera película de acción en la Luna, tres personajes ilustres visitaban las calles de la ciudad. El 17 de febrero de 1970, hace 50 años, los astronautas norteamericanos Charles Conrad, Richard Gordon y Alan Bean, tripulantes del Apolo 12, llegaron a Lima como parte de una gira de amistad y buena voluntad promovida por el presidente estadounidense Richard Nixon.

Anunciada e ilustre visita

Un día antes, El Comercio publicó la noticia: “Llegan astronautas norteamericanos el 17”. La Casa Blanca había anunciado que la visita al Perú de los tres astronautas era parte de una expedición por América Latina, Europa, África y Asia. Del Perú fueron a Chile para continuar con su periplo.

Según los medios de la época, la expedición entregaría al presidente Juan Velasco Alvarado la bandera peruana que alunizó con el Apolo 11, un trozo de piedra del satélite traído en el primer viaje y una placa metálica con el siguiente mensaje: “Obsequiado al pueblo del Perú por Richard Nixon, presidente de los Estados Unidos”. También le darían una réplica de la placa que los astronautas dejaron en la superficie lunar, así como fotografías captadas en el viaje.

A las 12 y 40 de la tarde del 17 de febrero de 1970, los tres “lunautas” llegaron al aeropuerto internacional Jorge Chávez en un Boeing VC-135 sin ventanas. Más de 2.000 personas los recibieron. Descendieron del avión junto a sus esposas y los saludó el edecán del presidente, Eduardo Gereda, así como el jefe de Estado Mayor, Jesús Gabilondo y el embajador de EE.UU. Taylor Belcher.

Se encaminaron en autos descubiertos rumbo al centro de Lima. A su paso, el público les arrojaba flores, papel picado y arroz. “Es un día muy lindo, y esperamos tener la oportunidad de reunirnos con la gente de Lima”, dijo Richard Gordon al cronista de El Comercio.

Tras un largo recorrido por algunos barrios de San Martín de Porres y el Rímac, llegaron al gran Hotel Bolívar en donde se hospedaron. En seguida, partieron junto al embajador de su país al monumento Jorge Chávez para colocar una ofrenda floral; allí los recibió una delegación de la Fuerza Aérea del Perú (FAP).

A las 4 de la tarde, Palacio de Gobierno los acogió y saludaron al presidente Velasco Alvarado y a los miembros del gabinete ministerial. El periodismo contó que allí los astronautas entregaron al presidente una muestra de roca lunar y la bandera peruana llevada a la Luna en el Apolo 11. Minutos después, el primer mandatario les entregó tres platos hechos de plata con el escudo del Perú grabado.

Luego del acto, regresaron al hotel Bolívar para brindar una conferencia de prensa en el comedor principal, donde Charles Conrad explicó en 25 minutos las 242 horas de vuelo del Apolo 12. Luego proyectaron una película a colores con los momentos más destacados del histórico vuelo.

Al finalizar la conferencia, fueron al Centro Aeronáutico del Perú, en donde los representantes de la FAP entregaron a Charles Conrad y Alan Bean las “Alas de Oro” como pilotos honorarios. A Richard Gordon se le dio un plato de plata como recuerdo de su visita; en 1966 él había recibido este mismo reconocimiento.

Adiós, Apolo

El 18 de febrero de 1970, El Comercio anunció: “Caluroso recibimiento dio Lima a los tres lunautas; hoy seguirán viaje a Chile”. Ya en el aeropuerto, los tres militares astronáuticos declararon sentirse muy agradecidos por el cálido recibimiento que les brindó el público limeño y lamentaron que la visita haya sido muy breve.

Como un detalle que revelaba su sencillez y buena predisposición, los astronautas norteamericanos firmaron un certificado otorgado por la NASA a su compatriota John Mc Ewan por su trabajo en “Energía solar para la Luna”. Mc Ewan había llegado a Lima solo para obtener las firmas.

Minutos antes de las ocho de la mañana se dirigieron al avión junto a sus esposas. En esos momentos, Alan Bean estrechó la mano de cada uno de los integrantes de la escolta de la Policía de Tránsito del Perú y les obsequió un solapero que contenía una carabela con una media Luna como emblema de la misión Apolo 12.

Al llegar a la puerta de la nave, se despidieron de todo el público presente en el terminal aéreo.