6 inventos de indígenas americanos que hacen parte de nuestra vida diaria

Se cree que los primeros habitantes de América arribaron al continente hace unos 14.000 años.

Desde entonces comenzó un desarrollo tecnológico con los recursos que encontraron en el nuevo y pródigo entorno.

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Desde el Ártico, con los esquimales que comenzaron a habitar las zonas más gélidas, hasta los poderosos imperios azteca e inca, se comenzaron a observar avances importantes en el campo de la ingeniería, la arquitectura y el arte.

Muchos de los inventos que se lograron a lo largo de los siglos fueron evolucionando y muchos de ellos fueron reemplazados luego por la tecnología que fue importada después de la conquista europea, tras la llegada de Cristóbal Colón a finales del siglo XV.

Sin embargo, algunas de las innovaciones desarrolladas por las comunidades indígenas locales se mantuvieron a pesar de la presencia externa. Y en pleno siglo XXI siguen siendo parte de nuestra vida diaria, no solo en nuestro continente sino también alrededor del mundo.

En BBC Mundo te mostramos algunos de los principales inventos de los indígenas americanos que seguimos usando.

Entre los grandes problemas que tuvieron los indígenas innuit, que habitan la zona del Ártico americano, además de las bajas temperaturas y la escasez de tierras fértiles para sus cultivos que los llevó a enfrentarse en su dominio del territorio, se destaca la nieve.

Entre los artefactos diseñados para poder sobrevivir a las largas temporadas con nieve se cuenta una especie de gafas para resistir el reflejo del sol sobre la superficie blanca.

Las gafas son hechas con madera o con huesos de los antílopes que vivían en la zona y tenían una delgada apertura por donde se puede mirar, pero la estructura reduce el impacto del reflejo de la luz en los ojos de quienes las usan.

Aunque con el tiempo en otras regiones del planeta se desarrollaron inventos similares, el principio de las gafas de nieve de reducir el impacto de los rayos del sol en los ojos -o sea, los rayos ultravioletas- fue el que se desarrolló a principios del siglo XX y que condujo a popularizar las gafas de sol.

Otro de los desafíos que se encontraron los indígenas innuit que poblaron el norte del continente fue conseguir alimentos en medio de un entorno hostil.

Y el agua fue la respuesta: además de la inmensidad del océano, los innuit también tenían acceso a lagos y ríos.

Entonces desarrollaron una embarcación individual con piel de focas y huesos de ballenas, en la que pudieran salir a pescar directamente sobre la superficie del agua, impulsándose por remos.

A esa embarcación, creada hace unos 4.000 años, se la llamó qayaq, que con el tiempo se transformaría en kayak.

Su diseño y construcción fue tan innovador que algunos han llegado a durar hasta cuatro siglos.

Actualmente el kayak sigue siendo utilizado por las comunidades innuit que sobreviven en el Ártico, pero también se ha convertido en un popular deporte que incluso ha alcanzado nivel olímpico.

Una de las maravillas que nos heredaron los incas y su poderoso imperio fue el desarrollo de vías que tenían como conexión los llamados puentes de suspensión o de cuerdas.

Estos puentes -se llegaron a contar cerca de 200 en lo que se conoce como la red vial del Tahuantinsuyo, que cubría cerca de 23.000 kilómetros a través de Perú- están construidos en base al principio de la hamaca: un tejido que es sostenido por dos puntos.

Aunque hay vestigios del desarrollo de esta tecnología en otras partes del mundo, lo cierto es que el desarrollo de los incas se dio antes de la llegada de los europeos al nuevo mundo.

Esta tecnología todavía se usa en muchos senderos turísticos del mundo y sirvió de inspiración para los principios con los que se desarrollan los puentes colgantes de las grandes ciudades del planeta.

En Norteamérica se dio el desarrollo de una cultura de la medicina basada en la naturaleza, cuyos descubrimientos sirvieron de base para muchos tratamientos en la actualidad.

Uno de ellos es el uso de la planta conocida como estramonio, que tiene propiedades anestésicas al ser untada en las heridas y sirve para controlar el dolor.

Aunque muchos años después el estramonio comenzó a ser usado para producir escopolamina, que se convirtió en una droga para, por ejemplo, hacer perder la conciencia a una persona con el fin de cometer un delito.

Sin embargo, fue tal vez el uso que los indígenas norteamericanos dieron a otra planta lo que resultó fundamental para la creación de las pastillas contra el dolor que conocemos en la actualidad: el sauce negro.

Un árbol que solo crece en América.

Los indígenas logran extraer de la corteza de este árbol rastros de ácido salicílico, que tenía efectos curativos y se usaban con quienes que sufrían de algún dolor muscular u óseo.

Pues bien, esta sustancia es la base de la aspirina, uno de los medicamentos más utilizados en el mundo para aliviar el dolor.

Por siglos, los indígenas americanos, especialmente en Mesoamérica, habían logrado crear una sustancia conocida como látex que extraían de un tipo especial de árbol que solo crecía en el continente.

Los indígenas en el Amazonas llamaban a esta sustancia “cautchouc”, que significa “árbol que llora”.

El uso de esta sustancia se extendió desde revestimientos para impermeabilizar las vasijas de barro, a la fabricación de pelotas para juegos y deportes que se practicaban en distintas culturas, e incluso a la fabricación de un tipo de calzado.

Con el tiempo se ha logrado sintetizar el caucho y producirlo de forma artificial, pero fueron los indígenas americanos los que marcaron los inicios del uso que se le da a este material en la actualidad.

Es bien sabido que el tabaco y su uso fueron desarrollados por los indígenas americanos, especialmente del Caribe y del norte del continente.

Fueron estos los que diseñaron una herramienta para fumar esta hierba, especialmente de forma ceremonial o para socializar entre varias tribus.

En un principio la pipa era conocida como “calumet”, que se traduce como caña, y era un utensilio para los ritos ceremoniales con el tabaco.

Con el tiempo evolucionó a la pipa que conocemos en la actualidad y que fue muy popular entre los siglos XIX y XX.