Taladran el centro de un volcán para construir un observatorio subterráneo de magma

Un equipo de investigadores internacionales tienen un proyecto revolucionario que consiste en hacer una perforación de más de dos kilómetros en el corazón de un volcán con la intención de crear el primer observatorio de magma subterráneo del planeta.

Científicos de 38 institutos de investigación y empresas de 11 países del globo entre los que se cuentan Estados Unidos, Inglaterra y Francia, se disponen a concretar su objetivo de imitar de algún modo a Julio Verne en su Viaje al centro de la Tierra. Lo harán mediante la perforación de dos kilómetros de profundidad en el cráter del volcán Krafla, ubicado al noreste de Islandia.

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Se trata de un plan a largo plazo bautizado por los investigadores como Krafla Magma Testbed (KMT), que fue presentado en 2014 y planifica su primera perforación para el año 2024. El costo de este proyecto precursor en varios sentidos es de unos 100 millones de dólares.

El volcán Krafla está ubicado en un área de increíbles bellezas naturales, y su cráter contiene espejos de agua turquesa, columnas de humo y un burbujeo sulfuroso de barro y gases. Eso lo convierte en un lugar atractivo para el universo del turismo. Pero ahora también el lugar será escenario vital para el desarrollo de la ciencia y la investigación.

El equipo tiene como objetivo perforar la cámara de magma del volcán. A diferencia de la lava que sale hacia la superficie, la roca fundida debajo de la tierra continua siendo un misterio para los científicos. De ahí a la importancia que tiene que el KMT sea el primer observatorio de magma del mundo.

“No existe ningún observatorio de este tipo y jamás hemos presenciado magma subterráneo, aparte de tres encuentros fortuitos en perforaciones en Hawái, Kenia e Islandia”, aseguró a AFP Paolo Papale, vulcanólogo del Instituto Nacional Italiano de Geofísica y Vulcanología INGV.

Objetivos del proyecto

La idea de poder observar la conducta del magma en la perforación de más de dos kilómetros que se realizará en el corazón del volcán será de gran ayuda para comprender el origen de los continentes, así como la dinámica de los volcanes y de los sistemas geotérmicos.

El proyecto aspira también a avanzar en la explotación de la energía geotérmica llamada “de roca supercaliente” y en la predicción de las erupciones volcánicas y el cálculo de sus riesgos.

“Saber dónde se encuentra el magma es vital para estar bien preparados (para una erupción). Sin ello, vamos casi a ciegas”, advirtió el vulcanólogo italiano.

“Con este proyecto queremos desarrollar una nueva tecnología para poder perforar a más profundidad y obtener esta energía nunca antes explotada”, indica Vordis Eiriksdóttir, directora ejecutiva de la explotación geotérmica de Landsvirkjun, la compañía de electricidad de Islandia.

Kilómetros bajo tierra, la roca alcanza temperaturas extremas que la hace adquirir un estado intermedio entre líquido y gaseoso, y genera una energía de entre cinco y diez veces más potentes que las de los pozos convencionales.

El mayor inconveniente para este proyecto es que el ambiente tan extremo y el calor generado por el magma produce un vapor ardiente que puede corroer los materiales de perforación. Los ingenieros y científicos del proyecto, sin embargo, tienen la certeza de que van a superar ese contratiempo.

También existe una genuina preocupación de que la perforación pueda producir una erupción volcánica. “Uno naturalmente se preocuparía por ello”, dijo a AFP John Eichelberg, geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks y uno de los fundadores del proyecto KMT.

Pero este científico le restó gravedad al asunto con una certera comparación: “Esto es como pinchar un elefante con una aguja”. “En total, una docena de agujeros han golpeado el magma en tres lugares diferentes del planeta, y no pasó nada malo”, aclaró finalmente.

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