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La Agencia de Proyectos de Investigación de Defensa Avanzados de EE.UU. (Darpa, por sus siglas en inglés) acaba de transferir uno de sus proyectos a la Fuerza Aérea de su país.
Se trata del Telescopio de Vigilancia Espacial (SST), el cual de entrada es definido por la Darpa como el "más sofisticado instrumento en su tipo".
En una ceremonia en un punto del desierto de Nuevo México, conocido como Campo de Miles White Sands, la Darpa entregó el SST a la Fuerza Aérea, que ya se encarga de desarmarlo pieza por pieza.
No es su fin, sino que será enviado a Australia para que continúe su trabajo desde un mirador terrestre con mayores ventajas visuales.
"Antes del SST, ningún telescopio podría manejar dos retos: ver cosas muy pequeñas a una gran distancia y hacerlo en una vasta y enorme área", dijo Lindsay Millard, director del programa de Darpa para el SST.
¿Qué hace este poderoso telescopio mejor que otros y por qué se enfoca en objetos pequeños? Te explicamos.
El SST ha estado ubicado en una base militar del desierto de Nuevo México, pero ahora será llevado a Australia donde. (Foto: Darpa)
-Vigilando la Tierra-
El SST no es como los grandes telescopios profundos que pueden traernos imágenes de lo que hay a miles de años luz en el universo. Se enfoca en el espacio alrededor de la Tierra, que alcanza hasta 36.000 km (una décima parte de la distancia a la Luna), en donde se ubican, entre otras cosas, los satélites de comunicaciones.
Desde el 2011, el SST ha sido un vigía encargado detectar y seguir la basura espacial generada por los seres humanos: desechos de satélites, cohetes e instrumentos espaciales. Pero también detecta y vigila la trayectoria de micrometeoritos, asteroides y otros satélites naturales.
El objetivo de todo esto es tener la información correcta para que los satélites de cualquier país del mundo o las bases espaciales, ubicadas en una órbita geoestacionaria (GEO ) ubicada dentro de los 36.000 km, no colisionen con esa basura u objetos espaciales.
"El SST permite la detección y seguimiento mucho más rápido de pequeños objetos espaciales no captados antes o difíciles de encontrar", explica la Darpa.
"Lo que significa es que la mayoría de los objetos son muy tenues, lo que hace que la misión sea especialmente difícil debido a la enorme cantidad de espacio que estamos hablando", agrega Millard.
¿Cómo los detecta?
El GEO es un espacio de decenas de miles de océanos que para explorarlo se necesita de un aparato de gran capacidad de análisis.
El SST tiene el espejo primario de telescopio más curvo jamás hecho, lo que significa que puede captar más luz en un campo de visión más amplio que cualquier otro telescopio similar.
También su cámara tiene el obturador de telescopio más rápido del mundo, capaz de tomar miles de fotos en una sola noche, por citar algunas de sus funciones.
"El SST puede buscar en un área más grande que el territorio continental de Estados Unidos en cuestión de segundos y examinar todo el cinturón de la órbita geoestacionaria dentro de su campo de visión-una cuarta parte del cielo- varias veces en una sola noche", explica Darpa.
-¿Y qué ha visto?-
Este telescopio vio su primera luz en el 2011, y desde entonces ha ido más allá de la GEO, y ha explorado otros objetos del Sistema Solar.
En colaboración con la NASA, el SST ha descubierto 3.600 nuevos asteroides. Y de ese número, 69 están cerca de la trayectoria del la Tierra. "Cuatro conllevan el riesgo de posible colisión con la Tierra", según Darpa.
La basura espacial está compuesta por desechos de satélites, cohetes y otros dispositivos humanos que quedan flotando en la zona conocida como GEO. (Foto: NASA)
"Es por eso que el Departamento de Defensa de EE.UU. ha hecho del conocimiento de situacional del espacio una prioridad, y por lo cual algunas áreas de investigación de la Darpa son tan importantes para el futuro de EE.UU. y para la seguridad global", dijo el director adjunto de la Darpa, Steven Walker, al entregar el telescopio.
A partir de ahora, el gobierno de Australia administrará y mantendrá el SST, informó la Darpa, pero el instrumento seguirá siendo propiedad de la Fuerza Aérea de EE.UU.
El occidente de Australia tiene un punto de observación del espacio más ventajoso que en Nuevo México y por eso ambos gobiernos decidieron llevarlo allá.
La directora General de Vigilancia y Control de la Real Fuerza Aérea de Australia, Sally Pearson, ya expresó su emoción de contar con el SST: "He pedido espacio de equipaje adicional con el fin de comenzar a traer partes del él conmigo".
