El misterio de rana que da a luz a renacuajos sin poner huevos

Científicos descubrieron una rana que da a luz directamente a renacuajos, sin haber puesto huevos. La mayoría de los batracios se reproducen mediante huevos, aunque hay alguna especie que pare ranitas.

Sin embargo que de una rana madre nazcan renacuajos es algo completamente nuevo para el conocimiento científico. La misteriosa especie en cuestión vive en Sulawesi, una isla de Indonesia.

Los zoólogos la han seguido durante décadas porque sospechaban de su particular comportamiento reproductivo.

Y al fin han podido atestiguarlo y describirlo después en un estudio publicado en la revista científica "Plos One".

Aunque hay otras especies de ranas que utilizan la fertilización interna, ésta es la única que pare renacuajos.

Fue el doctor Jim McGuire, de la Universidad de California en Berkeley, Estados Unidos, el primer testigo de este inesperado nacimiento. De hecho, hasta que lo presenció creía tener en su mano una rana macho. Pero pronto se dio cuenta que lo que sostenía era una hembra preñada, ya que, de repente, salieron de ella un puñado de renacuajos.

Mecanismo misterioso

Las cerca de 6.000 especies de ranas del mundo utilizan la fertilización externa. Esto es, las hembras ponen huevos y los machos los fertilizan con su esperma.

"Pero hay un montón de extrañas modificaciones de esta forma de apareamiento estándar", señala McGuire.

"Esta es una de las 10 o 12 especies de ranas que han desarrollado la fertilización interna, aunque es la única que da a luz a renacuajos", matiza.

Sin embargo, cómo hacen los machos para fertilizar los huevos en el interior de la hembra continúa siendo un misterio, ya que las ranas no tienen órganos sexuales convencionales para transferir el esperma.

Encontraron en California dos especies que han desarrollado una cola tipo pene con la que llevar a cabo esa tarea, pero no es el caso de la rana indonesia que pare renacuajos.

El profesor Djoko Iskandar, del Instituto Teconológico de Bandung, en Indonesia y colaborador de McGuire, fue el primer científico en avistar esta rana con colmillos en 1990, pero ha sido ahora cuando se ha descrito como una especie distinta. Los científicos la nombraron 'Limnonectes larvaepartus'.

La característica de las especies pertenecientes a la familia Limnonectes son las dos protuberancias que poseen en la mandíbula inferior, que se asemejan a dos colmillos y que utilizan para luchar.

La mayoría de los batracios se reproducen mediante huevos.

"Descubrimiento genial"

Ben Tapley, el líder del equipo de herpetología (que estudia los reptiles) de la Sociedad Zoológica de Londres, en Reino Unido, explicó que el hallazgo "salió de la nada", ya que no se conocía nada similar.

"De hecho, las ranas son relativamente aburridas", le dijo el experto a la BBC.

"Así que encontrar algo totalmente sorprendente sobre una rana que apenas se puede identificar en una selva es realmente genial".

Se cree que hay más de 25 especies de Limnonectes en Sulawesi, una de las cuatro mayores de las islas Sunda, entre Borneo y Maluku.

Sin embargo, sólo cuatro han sido descritas, incluida la que ocupa este artículo, la larvaepartus, y poco se conoce sobre la biología de todas ellas.

"Descubrir una nueva especie no es raro, pero hallar una nueva forma de reproducción sí lo es", señaló Tapley.

"Hay más de 40 formas reproductivas entre los anfibios, pero la de la rana Limnonectes larvaepartus es totalmente única".

Y añadió que la región en la que fue hallada tiene uno de los mayores niveles de deforestación del mundo.

"Este tipo de descubrimientos son realmente valiosos, especialmente en Sulawesi, donde la mayor parte de la selva ha desaparecido", subrayó.

"Es muy bueno que estemos aprendiendo sobre estas especies antes de que sea demasiado tarde".