Tanatofobia: por qué le tenemos miedo a la muerte y cómo asumir que es parte de la vida

Aunque la muerte es parte de la vida, es algo para lo que uno nunca estará preparado. Por ello, es importante aprovechar cada minuto de nuestros días y disfrutarlos al máximo, sin temor al largo plazo. No obstante, muchos no logran hacerlo, pues sufren de un miedo constante, extremo e irracional a la idea de morir. Esta ansiedad ante el fallecimiento se conoce como ‘tanatofobia’ y, en esta ocasión, conversamos con dos expertos para conocer un poco más sobre ella.

“La muerte y el proceso de morir son experiencias comunes que a menudo generan malestar, miedo y ansiedad. Sin embargo, en algunas personas, este malestar interfiere con su funcionamiento cotidiano. En tales casos, se utiliza el término ‘tanatofobia’, que se define como un temor acusado y persistente, excesivo o irracional, desencadenado por la presencia o anticipación de objetos o situaciones relacionadas con la muerte y el fallecimiento”, explicó el Mag. Héctor Lazo Huaylinos, psicólogo de SANNA Clínica San Borja.

¿Cuáles son las posibles causas de la tanatofobia?

Conforme a la Dra. Karen Jacobs, psiquiatra de Cleveland Clinic, la tanatofobia está frecuentemente relacionada con otros trastornos de salud mental. “Entre estos se incluyen la depresión, el trastorno de ansiedad generalizada y otros trastornos fóbicos específicos como la agorafobia (miedo a los lugares de donde sería difícil escapar) y la claustrofobia (miedo a los espacios pequeños y cerrados). La tanatofobia puede ser un componente de estos trastornos o coexistir con ellos, complicando el tratamiento y el manejo de los síntomas”, explicó.

De manera más específica, el Mag. Lazo Huaylinos sostuvo que la tanatofobia también puede estar asociada a los siguientes trastornos:

• Fobias específicas: La ansiedad por morir está relacionada con una diversidad de fobias específicas. Los objetos más comunes de las fobias son cosas que pueden causar lesiones o la muerte, incluyendo serpientes, arañas, aviones y alturas.
• Trastorno de pánico: El miedo a morir juega un papel en muchos trastornos de ansiedad, como los trastornos de pánico. Durante un ataque de pánico, las personas pueden sentir la pérdida de control y un intenso miedo a morir o a un final inminente.
• Trastornos de ansiedad por enfermedad: La ansiedad por morir puede estar relacionada con los trastornos de ansiedad por enfermedad, conocidos anteriormente como hipocondriasis. Aquí, una persona tiene un miedo intenso relacionado con enfermarse y se preocupa excesivamente por su salud. Este trastorno fue más evidente durante el período de COVID-19.

Además de los trastornos mencionados, la Dra. Jacobs agregó que la tanatofobia también puede ser causada por experiencias traumáticas relacionadas con la muerte, como la pérdida de un ser querido o presenciar una muerte dolorosa. Otros factores de riesgo incluyen:

• Mala salud o diagnóstico de una enfermedad grave
• Falta de creencias religiosas o espirituales
• Baja autoestima o insatisfacción con la vida
• Presencia de otros trastornos mentales como depresión y ansiedad
• Falta de apoyo social o aislamiento
• Trabajos que exponen a la persona a la muerte, como el personal sanitario o los trabajadores sociales

¿Cómo se puede identificar la tanatofobia en una persona?

“Si tienes tanatofobia, los pensamientos sobre la muerte pueden provocar sentimientos intensos de pánico, miedo, pavor o depresión. Puedes evitar lugares o situaciones que parezcan peligrosos. También puedes obsesionarte con tu salud y buscar constantemente signos de enfermedad. No es raro que las personas con ansiedad ante la muerte pasen mucho tiempo buscando lunares anormales, controlando su presión arterial o investigando información médica. Pueden desarrollar hipocondría, que es un trastorno que causa una preocupación excesiva por enfermarse”, respondió la psiquiatra de Cleveland Clinic.

Aunque la experiencia de ansiedad por morir puede diferir dependiendo de factores personales, el Mag. Lazo enumeró los siguientes síntomas que pueden significar un caso de tanatofobia:

• Ansiedad y ataques de pánico por miedo a la muerte
• Miedo extremo a morir
• Pensamientos obsesivos sobre la muerte
• Tensión y temblor
• Problemas para dormir (insomnio)
• Alta emotividad
• Búsqueda obsesiva de “rejuvenecer” o controlar la salud propia
• Pensamientos intrusivos sobre formas de morir

¿Cómo la tanatofobia acepta la calidad de vida de quien la padece?

“Debido a la tanatofobia, las personas dejan de realizar sus actividades diarias y hasta abandonan sus trabajos y se aíslan en casa. Sus miedos se enfocan en cosas que pueden causar la muerte, como la contaminación u objetos o personas peligrosas. Esto hace que se queden sin trabajo y se limiten bastante sus amistades”, aseveró el psicólogo de SANNA Clínica San Borja.

En ese sentido, la Dra. Jacobs agregó que la tanatofobia limita el disfrute de la vida en sí, lo que puede desencadenar problemas de salud física y mental, como insomnio, trastornos digestivos y afecciones cardiovasculares. “La tanatofobia puede tener un impacto significativo en la calidad de vida de una persona”, enfatizó la especialista de Cleveland Clinic.

¿Cómo se puede tratar la tanatofobia?

“Una cura efectiva se realiza a través de la terapia cognitivo-conductual, un tratamiento psicológico que te enseña cómo manejar el miedo a la muerte. Básicamente, se basa en una serie de consejos que, si se logran llevar a la práctica, ayudarán a reducir la ansiedad ante la muerte y, por lo tanto, a vivir mejor”, indicó Lazo Huaylinos.

En palabras de la Dra. Karen Jacobs, la terapia cognitivo-conductual ayuda a las personas a cambiar la forma en que piensan sobre la muerte y proporciona técnicas para manejar mejor las reacciones emocionales y físicas. “Este método puede incluir la identificación y el desafío de creencias irracionales sobre la muerte y el aprendizaje de técnicas de relajación y manejo del estrés”, enfatizó la especialista.

La doctora también aconsejó aplicar la terapia de exposición, la cual consiste en exponer a las personas a pensamientos y situaciones relacionadas con la muerte para reducir el miedo gradualmente. “Esto puede incluir la escritura sobre la propia muerte, visitas a hospitales o la lectura de obituarios”, aclaró Jacobs.

“Aunque no hay una ‘cura’ garantizada, muchas personas responden muy bien al tratamiento y pueden manejar mejor sus miedos. El objetivo del tratamiento es reducir la ansiedad y mejorar la calidad de vida del paciente”, asintió la doctora de Cleveland Clinic.

De la misma forma, el experto recomendó hablar sobre la muerte con naturalidad. “Cuando se evita hablar de un determinado tema, suele crearse un tabú, algo que contribuye a aumentar los temores y la inseguridad en relación con esa cuestión. La muerte es una certeza, pues sabemos que a todos nos llegará. Pero se puede pensar en ella solo cuando se convierte en una posibilidad cercana, tanto para uno mismo como para alguien cercano, o hacerlo de forma recurrente e injustificada, como una rumiación, solo por el hecho de que en teoría podría suceder”, resaltó.

Igualmente, es fundamental aceptar la incertidumbre. “Este consejo es fácil de enunciar pero, en muchos casos, muy difícil de llevar a la práctica. Sabemos que la muerte llegará, pero en general no se puede saber cuándo ni cómo será la muerte propia ni de las personas cercanas, por lo cual no tiene sentido ni merece la pena adelantarse a los acontecimientos, ni mucho menos sufrir por imaginar el futuro”, recalcó Lazo.

“Más allá de estas recomendaciones, si una persona sufre de tanatofobia y no logra evitar que esta afecte su calidad de vida, lo aconsejable es que acuda a la consulta de un experto en psicología. La terapia cognitivo-conductual es la que más se utiliza y mejores resultados ofrece en el tratamiento de las fobias específicas”, concluyó Héctor Lazo.