Autismo: ¿Qué es y cuáles son las señales de alarma que debemos tener en cuenta?

En el Perú, se calcula que más de 15 mil personas tienen un trastorno del espectro autista (TEA). De todos ellos, más del 90% son menores de 11 años, según estimaciones del Ministerio de Salud (Minsa).

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“Los trastornos del espectro autista (TEA) son un grupo de afecciones diversas. Se caracterizan por algún grado de dificultad en la interacción social y la comunicación. Otras características que presentan son patrones atípicos de actividad y comportamiento; por ejemplo, dificultad para pasar de una actividad a otra, gran atención a los detalles y reacciones poco habituales a las sensaciones”, detalla la Organización Mundial de la Salud (OMS).

De acuerdo con la Dirección de Salud Mental del Minsa, más del 80% de las personas que viven con autismo son varones y cerca del 20%, mujeres.

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“Aunque algunas personas con autismo pueden vivir de manera independiente, hay otras con discapacidades graves que necesitan constante atención y apoyo durante toda su vida”, añade la entidad.

Signos y síntomas del autismo

Los trastornos del espectro autista suelen ser diagnosticados en la primera infancia, es decir, durante los tres primeros años de vida, período en el que se manifiestan ciertos signos y síntomas. Se calcula que uno de cada 160 niños tiene un TEA.

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Es importante aclarar que el nivel de gravedad es único en cada niño con autismo. Pero hay signos frecuentes identificados por los especialistas. Según Mayo Clinic, algunos pueden ser los siguientes:

• No responde a su nombre o, en ocasiones, parece no escucharte.
• Se resiste a los abrazos y las caricias; además, parece que prefiere jugar solo y se abstrae en su propio mundo.
• No suele hacer contacto visual y carece de expresión facial.
• No habla o tiene un desarrollo tardío del habla, o bien pierde la capacidad que tenía para decir palabras u oraciones.
• No puede mantener ni iniciar una conversación o, tal vez, inicia una solamente para pedir algo o nombrar elementos.
• No parece entender preguntas o indicaciones simples.
• Realiza movimientos repetitivos, como balancearse, girar o aletear con las manos.
• Realiza actividades que podrían causarle daño, como morderse o golpearse la cabeza.
• Desarrolla rutinas o rituales específicos y se altera con el mínimo cambio.
• Tiene problemas con la coordinación o muestra patrones de movimientos extraños, como ser torpe o caminar en puntas de pie, y muestra un lenguaje corporal extraño, rígido o exagerado.

Si su hijo presenta alguno de estos signos de alerta, es importante que acuda a un especialista para que pueda realizarle una evaluación completa.

Causas

La evidencia científica muestra, hasta el momento, que hay múltiples factores para que el autismo se desarrolle, desde genéticos hasta ambientales. Todos ellos hacen más probable que un niño tenga TEA.

La ciencia ha descartado las teorías conspirativas respecto al autismo y su supuesta relación con las vacunas. Estas circulan en internet desde hace décadas.

Un estudio de 1998 planteó la posible relación entre la vacuna triple vírica (sarampión, paperas y rubéola) y el autismo, pero posteriormente se demostró que era una investigación fraudulenta, tenía graves errores metodológicos y se usó información inventada, por lo que el propio autor reconoció que se trataba de un engaño y perdió su licencia de médico. Su publicación fue retirada de The Lancet, pero había causado tal pánico que hizo caer las tasas de vacunación, principalmente en Europa y EE.UU.

Luego, se registraron brotes de sarampión, paperas y rubéola en países donde el movimiento antivacunas había tomado fuerza. No hay ninguna prueba de la existencia de una relación entre la vacuna triple vírica y el autismo o los trastornos del espectro autista. Ningún estudio posterior lo ha probado.

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